Ajax heeft een uitstekende eerste seizoenshelft achter de rug. De Amsterdammers hebben de landstitel in eigen hand en stelden bovendien overwintering in de Champions League veilig. In deel twee van dit seizoen moeten er nu daadwerkelijk prijzen worden geoogst. Erik ten Hag hoopt hiervoor met zijn ploeg in Florida de basis te leggen. In de lobby van het Omni Orlando Resort, de thuisbasis van Ajax in de Sunshine State, maakte Ten Hag de balans op met de Nederlandse media. Ook FCUpdate.nl schoof aan bij Ajax' traditionele rondetafelgesprek.

Het is exact een jaar geleden dat Erik ten Hag aantrad als hoofdtrainer van Ajax. Een jaar waarin met een gemiste titel, zomers transfergeweld en de definitieve doorbraak van verschillende toptalenten veel gebeurde. Tijdens de adempauze van het drukke seizoen kan de trainer evenwel constateren dat Ajax onder zijn leiding na een stroef begin zeer dominant is gaan voetballen. "De ploeg heeft de zaken die wij bij ze hebben aangegeven goed opgepakt. Daardoor staat er nu een Ajax dat dominant en aanvallend speelt, compact staat en dynamisch is in de omschakeling".

Het overbrengen van zijn filosofie lijkt voorlopig gelukt, want Ajax raakte richting de winterstop stevig op stoom. In de laatste wedstrijden van kalenderjaar 2018 werden er zelfs in de rust doelstellingen bijgesteld om het doelgemiddelde ten opzichte van PSV goed te maken. Ten Hag: "Zes weken geleden hadden we nog zo'n tien doelpunten achterstand op PSV. Inmiddels is dat gelijkgetrokken. Dat is een stap die de jongens als groep hebben gemaakt op het gebied van mentaliteit. Ze beseffen dat ieder doelpunt voor of tegen het verschil kan gaan maken in de kampioensstrijd."

{image[331589][right-half][]}Transfergeruchten

Verschillende spelers van Ajax zien hun naam dagelijks terug in de transferberichten van diverse media in binnen- en buitenland. Zo zou Frenkie de Jong al rond zijn met Paris Saint-Germain en heeft ook Matthijs de Ligt de Europese topclubs voor het uitkiezen. Bovendien zorgt de winterse transferperiode zoals ieder jaar ook nu weer voor de nodige perikelen. Zo is Maximilian Wöber inmiddels vertrokken naar Sevilla en zou Guangzhou Evergrande maar liefst 43 miljoen euro over hebben voor David Neres. Toch geeft Ten Hag duidelijk aan dat er na Wöber in principe niemand meer vertrekt. "Voor mij is het duidelijk. Wij willen niemand van de kern van onze ploeg laten vertrekken, want we hebben iedereen hard nodig. Alleen komen er tijdens zo'n winters transferwindow soms processen op gang die je niet zelf in de hand hebt."

Een van die processen zou kunnen komen van binnen de club zelf. Er kan namelijk een bod komen uit China dat door bet bestuur van Ajax niet te weigeren valt. Ten Hag zegt daarover desgevraagd: "Wat Neres betreft staan de klokken binnen de club op dit moment gelijk. Alleen zijn er zoveel mensen bij zo'n proces betrokken, dat er ergens een keer een moment komt dat zo'n transfer toch doorgang vindt. Vanuit technisch oogpunt is mijn standpunt echter duidelijk: ik wil een kwaliteitsspeler als Neres niet verliezen." Neres heeft naar verluidt zelf wel oren naar China, niet in de laatste plaats vanwege de financiële weelde die hem daar te wachten staat. Toch is Ten Hag blij met de manier waarop zijn buitenspeler zich manifesteert rondom alle geruchten. "Zijn lichaamstaal zegt alles. Hij is een liefhebber, die graag voor Ajax speelt. Wij zijn blij met hem en hebben hem hard nodig."

{image[331564][right-half][]}Lainez niet naar Ajax

Een extra reden voor Ten Hag om niet mee te werken aan een vertrek van Neres is het feit dat de komst van Diego Lainez afketste. De achttienjarige Mexicaanse buitenspeler koos voor Real Betis, ondanks dat Ajax al rond was met Club América. Een streep door de rekening van Ten Hag: "Dat is inderdaad wel een teleurstelling. We waren er van overtuigd dat Lainez goed bij Ajax zou passen en andersom. De club heeft er veel energie in gestoken, maar helaas is de transfer niet doorgegaan." Een alternatief voor Lainez komt er voorlopig niet. "Wij schaken uiteraard op meerdere borden, maar hebben op dit moment geen speler in beeld die er in onze optiek direct kan staan. Je moet namelijk heel goed zijn om bij ons aan te kunnen haken."

Tegenover de transferdreiging rond Neres en het vertrek van Wöber staan de aankopen Lisandro Magallán en Lassina Traoré. Beiden maakten in de Verenigde Staten hun eerste meters in Amsterdamse dienst en mochten bovendien debuteren in de oefenwedstrijd tegen Flamengo van donderdagnacht. Ten Hag is blij met de twee. "Ik denk dat de indruk die zij in hun eerste dagen hebben achtergelaten het beeld bevestigd dat wij van ze hadden. Als je bijvoorbeeld kijkt naar Magallán, dan zie je dat hij aan de bal zeer comfortabel is. Hij passt met twee benen en heeft goede aannames. Als hij zich aanpast aan de structuur van onze ploeg, dan heb ik daar wel vertrouwen in." Voor Traoré geldt eigenlijk hetzelfde. "Je moet altijd oppassen met superlatieven voor nieuwe spelers, maar hij maakt gewoon écht een goede indruk. Het is een killer voor de goal, hij is technisch zeer vaardig. Daar komt nog bij dat hij fysiek behoorlijk zijn mannetje staat." Overigens is Traoré nog niet direct beschikbaar, want de Burkinees moet na afloop van het trainingskamp van zijn nieuwe club nog wat visumzaken afronden en sluit naar verwachting komende woensdag weer aan in Amsterdam.

{image[331006][right-half][]}Champions League

De twee aankopen brengen de selectie van Ajax verder op peil en dat is nodig, want direct na de winterstop gaat niet alleen de razend spannende titelstrijd met PSV verder. Ook in de Champions League en het bekertoernooi valt voor de Amsterdammers nog veel te halen. En waar laatstgenoemde prijs wellicht nog als pleister op de wonde mag worden gezien - iets wat Ten Hag overigens betwist, want een prijs is een prijs - daar is de achtste finale van de Champions League het podium waar Ajax al jaren naar hunkert. Dat Ajax in de achtste finale titelhouder Real Madrid treft, maakt het volgens Ten Hag alleen maar mooier. "Het is een fantastisch affiche. Als je overwintert in de Champions League, dan weet je dat je alleen nog maar sterke tegenstanders kunt treffen. Als het dan de ploeg wordt die de Champions League de afgelopen vijf jaar maar liefst vier keer won, dan is dat natuurlijk een fantastische uitdaging voor ons. We zullen nóg beter moeten zijn dan we nu zijn, maar dan hebben we zeker een kans tegen ze."

{image[331087][right-half][]}Titelstrijd

Het mooie Champions League-tweeluik ten spijt, de echte kroon op het seizoen moet de eerste landstitel sinds 2014 worden. De zinderende titelstrijd met PSV raakt de komende maanden alleen maar verder aan de kook, zo beseft ook Ten Hag. "Voor mij is het seizoen inderdaad pas echt geslaagd als we de titel winnen. Toch is het te zwaar om te stellen dat het seizoen mislukt is als we de titel missen. Wij hebben een hele goede selectie, maar ik vind ook dat PSV een goede selectie heeft. Zij hebben net als wij veel geïnvesteerd in hun selectie en winnen net als wij vrij gemakkelijk hun wedstrijden. Ik denk dus dat PSV en Ajax de Eredivisie in de tweede seizoenshelft zullen blijven domineren en dat het tot het einde spannend blijft. Daarbij loop je dan het risico dat één nederlaag voldoende kan zijn om de titel te verspelen." Dat Ajax de komende maanden nog drie ballen in de lucht moet houden en PSV slechts eentje, neemt de trainer voor lief. "We willen als Ajax zijnde op drie fronten actief blijven en onze spelersgroep is breed genoeg om de strijd op alle fronten aan te kunnen gaan."

Door: Daan ten Berge

Ontvang het belangrijkste transfernieuws ook op onze nieuwe Facebook-pagina Transferupdate!