Ajax staat dinsdagavond voor een van de grootste en belangrijkste wedstrijden van het huidige decennium. De ploeg van Erik ten Hag heeft zich met een 1-1 gelijkspel in eigen huis gemanoeuvreerd in een kansrijke uitgangspositie om zich te plaatsen voor de halve finale van het miljardenbal. 'De briljante kinderen uit Amsterdam' staan weer op de kaart en daarvoor verdient Erik ten Hag de nodige credits.

Exact een jaar geleden was de storm op Ajax-trainer Erik ten Hag groter dan ooit. Zijn ploeg had zojuist met 3-0 verloren bij concurrent PSV, dat daardoor kampioen van Nederland was geworden. De oefenmeester had het stokje overgenomen van Marcel Keizer in de winterstop en had alleen nog van Vitesse verloren, toch was de storm aan kritiek immens. Heel Amsterdam verlangde naar een trainer met meer statuur en wat de supporters betreft werd Peter Bosz zo snel mogelijk teruggehaald naar de hoofdstad.

{image[333462][right-half][]}De media vallen aan

365 dagen later is de stemming totaal anders. Ajax bereidt zich voor op de return tegen Juventus in Turijn, de kwartfinale van de Champions League. Voor het eerst sinds het debacle bij De Graafschap hebben de Amsterdammers de koppositie in de Eredivisie weer in bezit en staat het na jaren weer eens in de bekerfinale. Ajax strijdt op drie fronten en eindelijk is er écht waardering gekomen voor het werk van Ten Hag.

Dat hij niet eerder in de top werkte en geen Ajax-verleden heeft, heeft het de coach met een Twents accent heel moeilijk gemaakt in Amsterdam. Na de kampioenswedstrijd tegen PSV was er een lading aan kritiek, die ook na de zomerstop doorzette. Nog zonder Daley Blind en Dusan Tadic begon de voorronde van de Champions League goed, maar de kritiek bleef volop. Over dat hij de WK-gangers niet volledig gebruikte; dat Frenkie de Jong niet centraal achterin hoorde; dat Tadic het rugnummer kreeg van Hakim Ziyech. Ook zou hij het rugnummer van Abdelhak Nouri aan Dani de Wit hebben willen geven, zo kopte De Telegraaf. Rustig was het bij Ajax verre van.

De oorlog die onder andere De Telegraaf inzette richting de coach, ging volop door. Er was kritiek op zijn wisselbeleid, op het roulatie-schema en toen Donny van de Beek buiten de basis viel, lekte hij zijn onvrede naar de media. Hoewel de resultaten van Ajax beter werden, was het spel nog niet groots, maar de oefenmeester zag wél een stijgende lijn. "We kunnen tot grote hoogtes stijgen", constateerde hij na de eerste Champions League-zege.

Wéér kansloos tegen PSV

Hoewel er met de kansloze nederlaag tegen PSV (3-0), zonder Matthijs de Ligt, weer een flinke dip kwam bij Ajax – er was veel kritiek op de speelwijze die Ten Hag met terugwerkende kracht niet zou veranderen en kritiek op de bijzondere invalbeurt van Ryan Gravenberch -, werd de positie van Ten Hag iets sterker. Ook bij de spelers: na het goede resultaat in München (1-1) zonder Frenkie de Jong stuurde hij de spelers op stap in Duitsland. Zelf sprak hij die avond lang met Tadic, een gesprek dat zorgde voor een stevigere positie van Ten Hag in de spelersgroep. Een paar dagen later wordt AZ met liefst 5-0 verslagen: er ontstaat een echte chemie.

Desondanks werden in de media de credits vaker aan de spelers en het aankoopbeleid gegeven dan aan Ten Hag, maar steeds minder lag de nadruk op het accent van de coach of op diens soms ongelukkige media-uitlatingen. Ajax plaatst zich niet veel later relatief gemakkelijk voor de knock-outfase van de Champions League en loopt maar net de groepswinst mis. Optimisme viert hoogtij in Amsterdam, waar men niet schrikt van de loting tegen Real Madrid.

{image[332757][right-half][]}Toch weer een stap terug

Toch kwam er nog één keer felle kritiek op Ten Hag. Tijdens het trainingskamp in Amerika lijken de Amsterdammers het voetballen verleerd. David Neres is op weg naar de uitgang, Ajax verliest oefenduels en ook in de Eredivisie is het met name achterin zeer zorgwekkend van de Amsterdammers. Na de 6-2 tegen Feyenoord lijkt Ten Hag met zijn status weer terug bij af en laat clubicoon Sjaak Swart zelfs in de media weten dat de klik van de coach met de spelers ontbreekt. Weer heeft Ten Hag goede resultaten nodig om bij fans en media zijn opnieuw vege lijf te redden.

Maar door de goede resultaten overleeft de coach ook deze storm. Hoewel er na de pijnlijke nederlaag tegen Heracles Almelo ook werd verloren van Real Madrid, is de stemming na dat duel opmerkelijk optimistisch. Alsof de spelers wisten wat er komen ging. Met de Tadic-in-de-spits-variant maakt Ajax indruk en wordt de bekerfinale behaald en niet veel later wordt in dezelfde formatie het wonder van Madrid werkelijkheid: Real wordt volledig weggespeeld (1-4). Ajax staat weer Europees op de kaart: eindelijk krijgt Ten Hag lof voor zijn aandeel in het succes.

Ten Hag wordt beloond

Een nederlaag tegen AZ kan de goede stemming bij Ajax en over Ten Hag niet weghalen. De oefenmeester kan nog altijd over vrijwel een fitte selectie beschikken, ondanks dat het seizoen na een overvolle zomer al in juli begon voor Ajax, dat meer duels speelde dan welke CL-opponent dan ook. Ajax kan variëren in tactiek en heeft diverse opties om een opponent te bestrijden – iets waarover Ten Hag al sprak toen hij enkele weken bezig was in Amsterdam.

Juist omdat de kritiek op de coach zo groot was, verdient ook hij de credits. Voor het feit dat Ajax fit is, zich tactisch kan meten met de Europese top, effectiever is dan ooit, op drie fronten meestrijdt en dat de ploeg voor hem door het vuur gaat. Want wie na de 1-1 van Luuk de Jong én de rode kaart voor Noussair Mazraoui nog had gedacht dat Ajax met 3-1 zou winnen van de Eindhovenaren, had een hoop geld kunnen winnen. De mentaliteit in het elftal van Ajax klopt en dat is de verdienste van Ten Hag (en zijn staf!). Want de makkelijkste groep heeft hij zeker niet en de makkelijkste anderhalf jaar evenmin. Op dit moment oogst hij het voor hem verdiende lof: of hij nou werd nagedaan of vol aangevallen door de media, Ten Hag bouwde verder aan zijn Ajax en heeft inmiddels zijn grote gelijk gehaald. En in heel Amsterdam hopen ze dat zijn gelijk nog veel groter gaat worden.

Denk jij dat Neres én Tadic tegen Juventus scoren? Zet in en win vijftien keer je inzet terug!