Noord-Ierland is de verrassende koploper in groep C van de EK-kwalificatie. De Noord-Ieren wonnen tot dusver hun drie wedstrijden en blijven nummer twee Duitsland en nummer drie Nederland met respectievelijk drie en zes punten voor, terwijl dat de twee topfavorieten zijn om naar het EK te gaan. Bondscoach Michael O'Neill prijst een aantal spelers in zijn team voor hun inspanning, ondanks mentaal zware tijden.

O'Neill doelt hier onder meer op aanvallers Conor Washington en Josh Magennis. De beide invallers scoorden gisteravond en bogen daardoor een 1-0 achterstand tegen Estland om in een 1-2 overwinning en opnieuw drie punten. Washington zit momenteel zonder club, nadat zijn contract bij Premier League-promovendus Sheffield United niet werd verlengd. Magennis speelt zijn wedstrijden voor het naar het derde Engelse niveau gedegradeerde Bolton Wanderers, dat met financiële problemen kampt en een onzekere toekomst heeft.

"We hebben veel spelers die geen club hebben of die niet veel minuten hebben gespeeld, maar ze zijn hier en geven alles voor een goed resultaat", zegt O'Neill tegen de BBC. "Ik ben blij voor Conor Washington, omdat hij een heel moeilijk seizoen heeft gehad en niet veel voetbal in het eerste team heeft gespeeld, maar hij liet vanavond zien wat hij kan. En Josh heeft een moeilijke situatie in Bolton, maar hij is ingevallen en opnieuw op het scorebord gekomen."

Lees ook: Noord-Ierland behoudt perfecte score in groep Oranje

'Niet gemakkelijk'

Door de aanvallende wissels van O'Neill draaide Noord-Ierland het duel om en is het nog steeds vol in de race om opnieuw deel te nemen aan het EK. In 2016 haalde de ploeg in Frankrijk de achtste finales. "Ik ben heel blij met de manier waarop we het spel in de tweede helft hebben kunnen veranderen, omdat het aan het eind van een lang seizoen niet gemakkelijk is", zegt O'Neill. "Een gelijkspel zou ons niets hebben opgeleverd en ik had het gevoel dat we het moesten proberen om door te gaan en te winnen. We grepen ons terug in het spel, creëerden veel kansen en verdienden het om deze wedstrijd te winnen."