Een van de grootste problemen van Ajax dit seizoen tot dusver is de restverdediging. Vrijwel al het gevaar PAOK Saloniki dinsdagavond in de return van de voorronde van de Champions League kwam voort uit het feit dat de Amsterdammers dat niet op orde hadden. Het bezorgt trainer Erik ten Hag serieus huiswerk voor het treffen met APOEL Nicosia over alweer minder dan een week. 

Ten Hag was eerlijk over het optreden van zijn elftal dinsdagavond, dat in bepaalde aspecten beter moest functioneren. "Met name in de compactheid van voetballen", zag de oefenmeester het grootste winstpunt. "De afstanden tussen onze linies waren te groot, zowel in balbezit als verdedigend. In voorgaande duels was het in fases uitstekend, maar in deze wedstrijd waren de afstanden te groot en ook de restverdediging was niet goed." Als voorbeeld noemde de coach de vrije trappen en corners, die bij Ajax te vaak misgingen - behoudens het doelpunt van Nicolas Tagliafico uiteraard. In vrijwel alle andere gevallen betekende dergelijke spelhervattingen een kans voor de Grieken aan de overzijde. 

"Bij de afvallende bal moet je dan niet gaan dribbelen, maar de bal gewoon safe houden", zei Ten Hag, die wél tevreden was met het behalen van de volgende ronde. "En volgens mij is dat over twee wedstrijden ook terecht." Hoewel Ajax na ongelukkig balverlies met een matige restverdediging een paar keer ontsnapte - bijvoorbeeld na een uur voetballen na balverlies van Noussair Mazraoui toen het vier aanvallers tegenover Sergiño Dest was -, was Ten Hag al met al content. "Bij vlagen heb ik ook heel mooie aanvallen gezien. En we hebben genoeg kansen gecreëerd. Ze hebben bovendien gevochten als leeuwen. Complimenten voor de vechtlust."

Blind: "Geen verslapping"

Ook Daley Blind kwam tot de conclusie dat de restverdediging een paar keer absoluut niet goed stond bij Ajax. "Dat moeten we beter doen", erkende de middenvelder. "De automatismen moeten wat dat betreft echt nog komen. We doen hele goede dingen en soms staan we ook wel in de restverdediging heel goed. Maar er zijn ook echt momenten dat het beter moet. Dat heeft niet zozeer met verslapping te maken, maar meer met hoe je staat als team. In fases is dat echt een probleem van ons, daar moeten we mee verder."

Door PAOK werden de kansen vaak niet goed uitgespeeld, maar een effectieve counterploeg had het bij de Amsterdammers wellicht nog harder afgestraft, met alle gevolgen van dien. "We waren niet top, maar zijn wel verdiend door", oordeelde Joël Veltman. "Aan de bal waren we wel beter dan PAOK." Toch erkende de verdediger ook dat Ajax bij balverlies best kwetsbaar was. "Uiteindelijk was het meer overleven dan ik had gedacht. Had je me op voorhand verteld dat het op deze manier overleven was geweest, dan had ik er voor getekend om het te halen."

Het behalen van de volgende ronde lukte, zij het met een portie huiswerk voor de Amsterdammers. Met het wisselen van Razvan Marin, die het positioneel lastig had verdedigend in de restverdediging, kreeg Ajax meer grip in de tweede helft, maar foutloos was het zeker nog niet. Het blijft hoe dan ook een item voor Ten Hag om hard aan te blijven werken.