Klaas-Jan Huntelaar stond voor het eerst sinds 15 mei 2019 weer eens negentig minuten op het veld namens Ajax. De ervaren aanvaller liet met een afgekeurde treffer en wonderschone assist weer van zich horen. In een andere rol dan invaller gaf hij zijn visitekaartje af en plaatste hij zich met de Amsterdammers voor de groepsfase van de Champions League. "Maar één zwaluw maakt nog geen zomer", waarschuwde hij zijn ploeggenoten na het goede resultaat. 

Voor het eerst dit seizoen stond Huntelaar in de basis bij Ajax. Als invaller was hij elke 34 minuten trefzeker en de roep om de ervaren aanvaller in de basiself was onder de supporters vooraf groter dan ooit. "Daar heb ik niet eens heel veel van meegekregen, je bent toch vooral gefocust", vertelt Huntelaar na de 2-0 overwinning op PAOK daarover. "Zelf had ik de laatste dagen door de trainingen overigens wel door dat ik zou starten. Al blijft het natuurlijk altijd nog even spannend op de wedstrijddag." 

{image[336378][right-half][]}APOEL

Spanning had Huntelaar voor de belangrijke play-offwedstrijd tegen APOEL Nicosia vrijwel niet. "Het gaat om het resultaat: we moesten gewoon winnen, klaar", zei hij. "We moeten niet denken aan de wisselingen die zijn doorgevoerd of andere dingen die afleiden. We moesten ons focussen op het voetbal en de wedstrijd winnen." In het begin was het even zoeken, mede door de omstandigheden. "Het veld was écht slecht en het was erg warm." Verder begon Ajax met Daley Blind teruggekeerd in het centrum. "Hij heeft een belangrijke rol gehad in dat zij geen kansen kregen. Daar is Daley met Joël een belangrijke schakel in."

Op het middenveld kwam Hakim Ziyech erbij op de plek van de geblesseerde Donny van de Beek, waardoor er voor Huntelaar voorin een plek vrijkwam. Hij scoorde direct na de pauze - minder snel dan zijn moyenne - maar zag de treffer worden afgekeurd. "Ik had eerlijk gezegd geen rekening meer gehouden met buitenspel. Toen de scheidsrechter op zijn horloge wees van doelpunt (bal over de lijn, red.), ging ik inderdaad uit mijn dak. Uiteindelijk bleek Joël buitenspel te staan… Zuur, maar buitenspel is buitenspel."

Champions League

De bevrijdende tweede Amsterdamse treffer viel uiteindelijk tien minuten voor tijd op aangeven van Huntelaar, die net als bij zijn invalbeurten heel gevaarlijk was. "Tadic hoefde hem alleen maar in te tikken", grapte Huntelaar over zijn heerlijk crosspass, die minstens even zo fraai werd afgerond door de Serviër. Pas toen de tweede treffer in het netje lag, kon men in Amsterdam opgelucht adem halen. Huntelaar: "Bij 1-0 blijft het spannend, dat is een gevaarlijke stand." Zeker omdat APOEL zich beperkte tot verdedigen. "Het was niet leuk om tegen te spelen, PAOK was wat dat betreft sterker en probeerde nog te voetballen. APOEL had taaie verdedigers." 

Met de 2-0 overwinning over twee duels mag Ajax tevreden zijn, vindt Huntelaar. "We moesten gecontroleerd aanvallen, dat hebben we gedaan. We hebben gedomineerd en hebben het uitgespeeld. Zij hebben geen kans gecreëerd. Het ging vandaag om het resultaat in een goede wedstrijd." Met plaatsing voor de Champions League wacht een mooi half jaar, al wilde Huntelaar na de zege niet te hard van stapel lopen. "Een zwaluw maakt nog geen zomer, we moeten nog geen polonaise lopen."

Zeker is wel dat Ajax vanavond (donderdag) de koker in gaat voor de loting van de groepsfase en doet dat in pot 2. Wie zijn de ploegen die Huntelaar graag treft? "Poeh, het liefst heb ik ploegen dichtbij. Ik ben niet zo fan van vliegen. In de buurt is ook makkelijk voor de fans en dan heb je nog hetzelfde klimaat. Dus doe maar zo veel ploegen uit de buurt", aldus Huntelaar. 

Door: Nathan Sprey