Scouts zagen in hem de nieuwe Jaap Stam, toch kon Virgil van Dijk zijn oude club Willem II niet overtuigen om hem een contract aan te bieden. Via FC Groningen, Celtic en Southampton haalde hij alsnog de absolute top, waarvan hij al op jonge leeftijd wist dat hij die zou halen. Inmiddels is hij zijn idool Gerard Piqué voorbij, heeft hij de Champions League op zijn naam staan en wordt hij gezien als de beste verdediger ter wereld. Een portret van de leider van The Reds en het Nederlands elftal die vanavond weer in de prijzen kan vallen.

In Tilburg en omgeving maken ze nog altijd ruzie over wie Van Dijk een aantal jaar geleden niet goed genoeg vond voor de hoofdmacht van Willem II. Andries Jonker en Alfons Groenendijk wijzen naar Henri van der Vegt, die op zijn beurt juist weer de verantwoordelijkheid bij de jeugdopleiding neerlegt. Feit is dat Van Dijk geen (goede) aanbieding kreeg bij de club waar hij bijna heel zijn jeugd doorbracht. Als FC Groningen-scout Grads Fühler hem ziet spelen, weet 'ie al genoeg: deze speler moeten we hebben. Het gevoel bij het noorden van Nederland is ook bij de jonge speler goed en dus verhuist hij nog voor zijn officiële debuut naar de andere kant van het land.

Daar kent hij - net als in de B1 in Tilburg, toen hij problemen kreeg nadat hij in korte tijd 20 centimeter groeide - wel wat opstartproblemen. Toen Van Dijk binnenkwam bij de Trots van het Noorden was hij inmiddels al boomlang, maar hij kon nog geen twintig keer opdrukken. Blessureleed en aanpassingsproblemen zijn schering en inslag tijdens zijn eerste maanden in Groningen. Gelukkig krijgt hij steun van zijn moeder, opa, broertje en zusje. Het contact met zijn vader - het is de reden dat Virgil op zijn shirt staat in plaats van Van Dijk - verbreekt hij op eigen initiatief, na de scheiding van zijn ouders. Op zijn arm laat hij de naam van zijn moeder (Hellen Fo Sieeuw) tatoeëren.

{image[282908][right-half][]}Piqué als voorbeeld

Gelukkig voor de sterke centrale verdediger, die zichzelf omschrijft als iemand met 'zware botten en spieren', komt er beterschap. Aan het einde van het seizoen 2010/2011 mag hij invallen tegen ADO Den Haag in de competitie (zijn officiële debuut), twee weken later doet hij dat in de play-offs weer. Op bezoek in de Hofstad gaat FC Groningen met Virgil als invaller met 5-1 onderuit. In de return maken ze die achterstand echter goed, mede dankzij twee doelpunten én een assist van Van Dijk tijdens zijn eerste basisplaats, nog als rechtsback. Een basisdebuut om van te dromen en ééntje die past bij een toekomstig beste voetballer van Europa en misschien wel van de wereld. 

Als jonge verdediger kijkt hij graag naar Gerard Piqué. Bij FC Groningen neemt hij zelfs een cursus Spaans en niet alleen omdat hij de taal mooi vindt. Zijn droom is namelijk om ooit voor FC Barcelona te spelen, idool Piqué achterna. Van Dijk droomt van het allerhoogste podium – daar waar hij sinds zijn overstap naar Liverpool staat. Hij vertrouwt erop het podium te halen. "Ik wil het allerhoogste bereiken. Ik heb heel veel vertrouwen in mezelf", is hij overtuigd, zonder arrogant te zijn.

Binnen enkele jaren stoomt de centrale verdediger op in de Eredivisie en toont de Nederlandse top interesse in zijn diensten. Maar net als in zijn jeugdige jaren kiest Van Dijk voor de club die wél doorpakt: Celtic. Met zijn imposante postuur, machtige voorkomen en koppend vermogen is hij gemaakt voor de Schotse competitie. "Dit is de beste speler met wie ik ooit heb samen gespeeld", looft keeper Craig Gordon. In Schotland wordt hij meermaals genomineerd voor 'De beste speler speler van Schotland'. Ook zijn leiderschap valt op, want al snel wordt hij ook in Schotland tot captain gebombardeerd.

{image[334737][left-half][]}Contact met Koeman

Niet veel later meldt Koeman zich voor Van Dijk. Hij durft het aan de sterke achterhoedespeler een kans te geven in de Premier League. "Koeman is een fantastische trainer-coach. Samen met zijn broer Erwin. Hij zou een uitstekende bondscoach kunnen zijn", suggereert de verdediger een jaar na zijn komst bij Southampton. De hoop op de toekomst van Oranje is opeens op hém gevestigd. Het jongetje - weliswaar groot van postuur - die bij Groningen droomde van een plek naast Piqué, wordt op 10 oktober 2015 international.

Oranje maakt moeilijke jaren door in de eerste jaren met Van Dijk, die ook de teloorgang in zijn eentje niet kan onderdrukken. Ook bij Southampton gaat het na het vertrek van Koeman minder: voor het eerst komt hij in een positie dat men níet blij met hem is. Wordt hij door jeugdtrainers en oud-ploeggenoten steevast als 'voorbeeldig', 'rustig' en 'beleefd' afgeschilderd, belandt hij bij The Saints plotseling op de tribune. Hij wordt (als aanvoerder, want ook in het St. Mary's Stadium worden zijn leiderschapskwaliteiten gezien) uit de selectie gezet, omdat hij teveel bezig zou zijn met een transfer naar Liverpool.

Ook in die situatie raakt Van Dijk niet in paniek. De man die ooit samen met Tim Keurntjes (oud-speler van De Graafschap en TOP OSS) een kamer deelde, blijft rustig. Hij heeft vertrouwen dat de club voor hem terugkomen in de winter en dat gebeurt: Liverpool en City melden zich, die eerste toont de meeste dadendrang en heeft beet. Met de 84,5 miljoen euro is hij de duurste verdediger én Nederlander ooit. Groningen en Willem II verdienen een leuk zakcentje aan hem. En door de jaren heen is er bijzonder weinig veranderd, want net als in Groningen is zijn (basis)debuut grandioos, dankzij zijn kwaliteiten in de lucht. Uitgerekend in de derby tegen Everton maakt hij vlak voor tijd de winnende: 2-1. Southampton zakt na de laatste wedstrijd van Van Dijk (speelronde 17) van plaats elf naar inmiddels plek achttien, waarbij het perspectief op handhaving bijzonder klein is momenteel.

{image[336607][right-half][]}Nieuw perspectief

Ondanks dat Liverpool Philippe Coutinho kwijtraakt, krijgt het met Van Dijk nieuw perspectief. Ook in Liverpool is hij namelijk een natuurlijke leider: was de verdediging lange tijd het zorgenkindje, is er sinds het aantrekken van Van Dijk rust achterin. De formatie van Jürgen Klopp krijgt beduidend minder tegengoals en het oogt een stuk zekerder. Reden om bang te zijn voor een ploeg als Manchester City is er niet (meer). De rust, power, leiderschapskwaliteiten waar ze in Groningen al over spraken, toont hij ook bij The Reds. Bij Oranje wordt Koeman, zoals Van Dijk al eerder, uitsprak aangesteld als bondscoach. Het aanvoerderschap voor Van Dijk is na het stoppen van Arjen Robben slechts een optelsom, voor de man die hem ook naar Southampton haalde.

Door een stroom van nieuwe talenten zet het Nederlands elftal de weg omhoog in. Van Dijk is achterin een droomduo met Matthijs de Ligt en als captain verovert hij de harten van alle Nederlanders. In de wereld waarin het vaak niet gekker kan, blijft de verdediger koelbloedig, broodnuchter en realistisch – ook op de moeilijke momenten. Dat hij tweemaal doeltreffend kopt tegen Duitsland en ook tegen Portugal en Wit-Rusland scoort, maakt zijn immense populariteit in Nederland alleen maar groter.

Speler van het Jaar

In Liverpool is zijn populariteit zo mogelijk nóg groter. Met zijn eigen song wordt hij wekelijkse in alle kroegen toegezongen. 'Calm as you like, he's Virgil van Dijk.' Volgens onder anderen Sergio Ramos, Jamie Carragher, Niklas Süle, Andrew Robertson, Ronald Koeman, Jürgen Klopp en Eden Hazard is hij de beste verdediger ter wereld. Tottenham Hotspur wordt verslagen in de Champions League-finale en ondanks dat hij met The Reds de titel misloopt, wordt Van Dijk gekroond tot beste speler van de Premier League (door spelers, pers en trainers). Niet veel later volgt de prijs voor beste speler van Europa: Van Dijk is absoluut uniek in zijn soort.

Doorgebroken in de wereldtop, de beste centrale verdediger van dit moment en de onbetwiste aanvoerder van het Nederlands elftal. Wie had dat gedacht toen Willem II hem geen contract aanbood? Van Dijk zelf, zijn moeder en opa ongetwijfeld wél. De verdediger heeft zijn woorden (meer dan) waargemaakt met inmiddels de tastbare prijzen op zak. De volgende individuele award dient zich alweer aan: hoeveel geschiedenis gaat hij verder nog schrijven? Wat dat antwoord ook gaat zijn, hoewel hij altijd in zijn eigen kunnen heeft gelooft, is hij nooit naast zijn schoenen gaan lopen. Zelfs als beste speler ter wereld, zal hij dat ook na vanavond niet doen.

Virgil van Dijk kan vanavond worden verkozen tot de The Best FIFA Men's Player Award. De uitreiking is vanavond live te volgen via een live report van FCUpdate.nl.