Aanvankelijk dacht Joël Veltman aan een vertrek bij Ajax, maar groeide hij uit tot opvolger van Matthijs de Ligt. Na zijn zware knieblessure lijkt de verdediger, die ook terugkeerde bij het Nederlands efltal, sterker dan ooit. "Dat gevoel heb ik ook", aldus Veltman.

"In de jeugd hebben we hier ook een speler lopen met een zware blessure. Ik zeg tegen die jongen dat ik bij wijze van spreken bijna iedereen zo'n blessure gun", vertelt Veltman in het Algemeen Dagblad. "Je wordt er mentaal en fysiek zóveel sterker van dat ik echt denk dat het niet slechter voor je is op de lange termijn. In de A1 overkwam me hetzelfde en toen speelde ik daarna ook beter."

Gedurende zijn revalidatie heeft Veltman leren relativeren. "Er zijn nog meer dingen in het leven dan voetbal. Nu maken ze mij niet meer gek voor grote wedstrijden. Ik heb veel minder zenuwen dan vroeger. Het is nu ook genieten. Van de mooie wedstrijden en zelfs van de trainingen."

Zijn basisplaats in het centrum van Ajax is een beloning voor zijn sterke rentree. De vacature die De Ligt achterliet, vult Veltman verdienstelijk in. "Ik lees weleens: die Veltman doet het goed, maar het is geen Matthijs de Ligt. Nee, natuurlijk ben ik dat niet. Maar je moet ons ook niet met elkaar vergelijken, vind ik."