Na Duitsland en Argentinië heeft ook Engeland zich weten te plaatsen voor de kwartfinale van het WK. De ploeg legde tegen Ecuador een zeer zwakke wedstrijd op de mat, maar had aan een prachtige vrije trap van David Beckham genoeg om een plaats bij de laatste acht veilig te stellen. In de kwartfinale stuit de ploeg komende zaterdag in Gelsenkirchen op de winnaar van het duel tussen Nederland en Portugal.

Na drie magere groepswedstrijden had de Engelse bondscoach Sven-Göran Eriksson voor het duel met Ecuador ingegrepen. Voor het eerst dit toernooi stuurde hij zijn ploeg niet met twee, maar met slechts één spits de wei in. De Zweed koos er voor om met Wayne Rooney in de punt van de aanval te beginnen en om Peter Crouch als breekijzer op de bank te houden. Deze keuze was voor een deel tot stand gekomen uit bittere noodzaak, want door de blessure van Michael Owen zit Engeland niet dik in de aanvallers. Naast Rooney en Crouch kent de Engelse selectie in de persoon van Theo Walcott immers nog slechts één andere spits.

Engeland speelde tegen Ecuador in een soort 4-1-4-1 formatie. Michael Carrick, die dit WK nog niet eerder in de basis stond, speelde vlak voor de defensie. Door de aanwezigheid van de middenvelder van Tottenham Hotspur moesten Steven Gerrard en Frank Lampard meer ruimte krijgen om offensieve acties te maken en Rooney te ondersteunen. Engeland wilde de wedstrijd naar zich toe trekken door de slag op het middenveld te winnen, maar dat viel nog niet mee tegen de prima spelende Zuid-Amerikanen.

Sterker nog, na ruim tien minuten leek Engeland op achterstand te komen na een enorme fout van John Terry. De verdediger van Chelsea wilde terugkoppen naar zijn keeper, maar raakte de bal verkeerd. De Ecuadoriaanse spits Carlos Tenerio onderschepte de kopbal en kwam alleen voor de Engelse doelman Paul Robinson te staan, maar aarzelde net iets te lang. Hierdoor kreeg Ashley Cole nog net een been tegen de inzet van Tenerio en eindigde het schot van de Ecuadoriaan op de lat.

Deze kans bleek niet op zichzelf te staan. Ecuador, de grote outsider voor dit duel, speelde frank en vrij en liet Engeland niet in de wedstrijd komen. De Britten waren weliswaar iets meer in balbezit, maar gevaarlijk werd de ploeg zelden. De Ecuadoriaanse doelman Mora, die ook ditmaal de vlag van zijn land op zijn wangen had gezet, hoefde amper in actie te komen. Ecuador had het duel volledig onder controle en het was ontluisterend om te zien hoe zwak de Engelsen voor de dag kwamen. Dat het Engelse deel van het stadion het rustsignaal met een fluitconcert beantwoordde, was dan ook geen verrassing.

Ook in de eerste periode na rust was Engeland niet in staat om de ban te breken. Wat Engeland ook probeerde, Ecuador had overal een antwoord op. De ploeterende Engelsen slaagden er niet in om de Zuid-Amerikanen door middel van een vloeiende aanval kapot te spelen. Dat het land in het eerste uur van de wedstrijd niet één goede kans wist te creëren, was eigenlijk te beschamend voor woorden.

Goed was het opnieuw niet, maar daar zullen de Engelse fans momenteel even niet om malen. Toch zal er veel moeten veranderen bij the Three Lions wil de ploeg, die toch naar Duitsland gekomen was om wereldkampioen te worden, de kwartfinale overleven.