De invalbeurt van Siem de Jong (30) tegen Chelsea deed wenkbrauwen fronsen. Van wie er op de bank zaten was hij op dat moment misschien de meest logische keuze, maar waar waren de talentvolle spelers? Zo behoorden Noa Lang, Jurgen Ekkelenkamp en Ryan Gravenberch niet tot de wedstrijdselectie.

De Jong leek afgeschreven te zijn, maar de laatste tijd mag hij al vaker invallen. Voor Erik ten Hag is de middenvelder een plan B. "Er lopen meer spelers rond die op verschillende manieren met hun kwaliteiten kunnen renderen in het elftal. Wat dat betreft is er variatie en flexibiliteit binnen onze selectie", sprak Ten Hag donderdag op de persconferentie die diende als vooruitblik op de Klassieker van komende zondag tegen Feyenoord.

De invalbeurt van De Jong betekent dat ook nieuwe talenten uit eigen opleiding nog niet klaar zijn voor het grote werk. Ten Hag nuanceert dat. "We doen het als Ajax uitstekend. Onze jeugdopleiding is van hoog niveau. In twee jaar tijd hebben we Kluivert, De Jong en De Ligt verkocht. In het elftal staan met Blind, Mazraoui, Dest en Van de Beek allemaal zelf opgeleide spelers. Je kan niet verwachten dat op zo'n korte termijn weer aanvoer krijgt. Dat heeft tijd nodig."

Ekkelenkamp, Lang en Gravenberch moeten dus geduld hebben. "De Eredivisie is één, maar de Champions League is nog weer een ander verhaal", stelt Ten Hag. "Ze moeten het verdienen en aantonen dat ze beter zijn of de potentie hebben om beter te zijn dan anderen. Als de ze eraan toe zijn, zullen we ze brengen. Dat is ook gebeurd met Mazraoui, Dest en Frenkie de Jong."