Ajax staat na elf speelrondes zes punten voor (!) op concurrent PSV: een ongekende weelde, ook in de letterlijke zin van het woord. De laatste jaren behaalden de Amsterdammers een landstitel vrijwel altijd uit een inhaalrace en bijbehorende eindsprint. Dat het ditmaal vooralsnog andersom is, is een nieuwe situatie. Verdediger Joël Veltman beseft dat het wellicht een andere druk met zich meebrengt, maar is daar niet bang voor. "We moeten zorgen dat we niet onze eigen tegenstander worden. Of je nou twaalf punten achter of zes punten voor staat, je moet altijd kampioen worden."

Het werd met recht een Super Sunday, maar dan wel vooral in Amsterdam. Concurrent PSV verloor in eigen huis van AZ en incasseerde zo de derde tik binnen een week, Ajax [a,https://www.fcupdate.nl/voetbalnieuws/358160/ajax-fier-aan-kop-na-historische-helft-tegen-zeer-zwak-feyenoord/,_blank,rekende] dankzij een geweldige eerste helft af met Feyenoord: 4-0. Het verlies van PSV was voor Ajax een extra motivatie. "Maar we hebben vaak genoeg gehad dat de concurrentie punten verspeelde en wij zelf ook niet wonnen", relativeerde Veltman de meevaller voor Ajax vooraf. "Maar het is wel lekker, ook qua doelsaldo. En het geeft wel een extra motivatie vooraf, ja. Extra mooi dat ook Vitesse heeft verloren, een mooi weekend voor ons."

Zijn collega centraal achterin, Daley Blind, rekende zich met de (tussen)stand in Eindhoven nog niet rijk. "Vorig seizoen hebben we vaker punten verloren als PSV het ook deed, dus het zat vooral in ons koppie dat we het zelf moesten doen. Ook omdat de kranten schreven hoe makkelijk we het wel niet zouden gaan doen", zei de door Ajax-fans gekozen Man of the Match, die vrijwel direct op het veld merkte dat het goed zou komen. "Normaal is het anders, maar nu lag er heel veel ruimte om te spelen. Feyenoord stond niet compact en tussen de linies lagen er heel veel ruimtes. Die hebben we goed bespeeld."

{image[337696][right-half][]}Koppositie

En dus hoeft Ajax dit jaar vooralsnog géén inhaalrace in te zetten. En dat is ook weleens lekker. "Meestal staan we zes of drie punten achter", glimlachte Veltman. "Nu krijg je de verhalen dat de winterkampioen wel bekend is, maar daar moeten we niet naar luisteren." De lessen die Ajax als runner-up leerde afgelopen seizoen, daar moet het nu als koploper van profiteren. "We weten hoe snel het kan gaan, al heb je af en toe ook een beetje geluk nodig. Ook als je zes punten achter… eeuh, voor staat", aldus Veltman, die zijn fout direct corrigeerde. Lachend: "Zó gewend ben ik dus aan achterstaan." 

Vorig seizoen bedroeg de achterstand vijf punten en een jaar eerder liefst acht punten achter na elf speelrondes. Het kampioenschap is logischerwijs het enige doel van Ajax, zeker nu het zo goed op schema loopt. "En we moeten ook niet bang zijn om dat uit te spreken", vond Blind. "We zijn er nog niet, maar we hebben weleens achter de feiten aangelopen en dat kan ook andersom zijn. We moeten niet onze eigen vijand worden. Ik heb ooit eens dertien punten achter gestaan en ben nog kampioen geworden met Ajax, dus ik juist nog niet te vroeg."

Feyenoord

Drie seizoenen geleden stond Ajax ook niet aan kop: toen had een achterstand van drie punten op de uiteindelijke kampioen Feyenoord. De geplaagde ploeg van Jaap Stam is nu terug te vinden in het rechterrijtje. "De gifbeker moet van hen helemaal leeg", dacht Veltman, die van zijn schoonvader - een Feyenoord-fan - gekscherend de opdracht meekreeg om de schade na 3-0 te beperken voor de aartsrivaal. De Ajax-verdediger voelde met zijn collega's uit Rotterdam-Zuid mee. "Je kent ook veel jongens die daar spelen… Feyenoord moet omhoog, zo simpel is het ook. Ik ben niet geschrokken van hun niveau, maar ze lieten de koppies wel hangen."

Opvallend was dat er ondanks de 4-0 stand bij rust er uiteindelijk geen enkele (!) kaart viel in het duel in Amsterdam. "Feyenoord heeft het fair gespeeld en er zijn geen gekke dingen gebeurd", zei Veltman, die met Ajax de opdracht kreeg om de bal goed rond te laten gaan, maar ook om de frivoliteit zoals dat weleens werd vertoond in de Johan Cruijff ArenA bij een ruime voorsprong achterwege te laten om zo harde tackles niet in de kaart te spelen. "Geen trucjes of andere gekke dingen", knikte Veltman.

Matige tweede helft

Ondanks de koppositie zo vroeg in het seizoen en de historische eerste helft, was er kritiek op het tweede bedrijf van Ajax. Veltman: "Ondanks dat we het simpel moesten houden, wilden we nog wel naar de 5-0 toewerken", zei hij. "We hadden nog wel meer kansen kunnen creëren, maar we werden slordig en hadden kansen beter moeten uitspelen. Al heeft het ook met de tegenstander te maken: met Tapia voor Berghuis kregen ze meer controle op het middenveld en wilden ze de schade beperken en hoopten ze op de counter. En bij ons was de echte scherpte ook weg, dat merkte je aan slordigheden aan de bal."