AZ verkeert in topvorm en hoopt zich donderdagavond in Den Haag te plaatsen voor de knock-outfase van de Europa League. De Alkmaarders hebben aan een punt tegen Partizan Belgrado genoeg om overwintering veilig te stellen, maar trainer Arne Slot wil meer. "Wij willen groepswinnaar worden", spreekt de trainer woensdag op de persconferentie zijn ambitie uit.

Het Europese seizoen van AZ begon eind juli al. De club uit Alkmaar verloor geen van de tien Europese wedstrijden die het tot nu toe speelde en incasseerde in de groepsfase nog maar twee tegendoelpunten. "Wij vinden die Europese duels niet alleen heel mooi om te spelen, maar ik denk dat ze ook goed zijn voor de ontwikkeling van onze jongens", aldus Slot, die het drukke programma niet als nadeel ziet.

"Er wordt veel gesproken over het feit dat we veel wedstrijden spelen. Dan wordt er weleens gesuggereerd dat we daar vermoeid van worden. Ik denk dat het tegenovergestelde het geval is. Ik denk juist doordat we zoveel wedstrijden spelen, we fysiek ontzettend sterk zijn geworden en het een voordeel is", gaat hij verder.

Waar AZ donderdag aan een punt genoeg heeft, móét Partizan winnen om uitzicht te behouden op de knock-outfase. "Balkan-ploegen kunnen zich opladen voor wedstrijden die ergens om gaan. Dan krijg je een mentaliteit te zien waarbij het, en dan chargeer ik 't een beetje, om leven of dood gaat. Zij gaan er alles aan doen om de wedstrijd te winnen. Maar goed; dat kunnen ze ook van ons verwachten, want dat is wat wij ook wekelijks proberen te laten. Uiteindelijk zal de kwaliteit van het individu het verschil moeten maken."