Erik ten Hag moet flink puzzelen voor het cruciale duel met Valencia dinsdagavond. De oefenmeester mist niet alleen David Neres en Zakaria Labyad, maar ook Quincy Promes. Daardoor komt Sergino Dest mogelijk serieus in aanmerking voor een plek op de flanken. "Dat is de afgelopen dagen wel door ons hoofd gegaan."

Dat zei de oefenmeester tijdens de persconferentie. De afwezigheid van Promes zullen de Amsterdammers wel voelen, vreest Ten Hag. "Dat is een grote streep door de rekening, hij is een belangrijke pijler in ons aanvalsspel, zeker omdat we ook David Neres en Zakaria Labyad moeten missen", zei de oefenmeester, die wel over keeper Andre Onana - hij zou een twijfelgeval zijn - kan beschikken. "Hij heeft een MRI gemaakt, daarop was niks te zien."

Lees ook: Ajax mist Promes tegen Valencia

Nederlaag

Met een verliespartij tegen Willem II in eigen huis (0-2) werkten de Amsterdammers toe naar het cruciale Champions League-treffen. "We hebben zaterdagochtend laten zien aan de spelers waar het aan lag. We kunnen de vinger op de zere plek leggen. Als je zolang niet te kloppen bent en in de Eredivisie zo vaak wint, ga je misschien denken dat het ook op tachtig of negentig procent kan. En dat slaat over op de hele ploeg, al blijft het onacceptabel", zei Ten Hag, die zichzelf dat ook verwijt. "Ik ben verantwoordelijk voor winnen en voor verliezen."

Dat de Ajacieden al enorm veel wedstrijden speelden dit seizoen, speelt daarin ook een rol, erkende de coach. "Mentaal voelen ze dat, maar ook fysiek. In het topvoetbal voel je altijd wat, maar een mens kan ongelofelijk veel. Daarin kunnen de grenzen nog worden opgerekt. We moeten nog vier keer gasgeven dit jaar, te beginnen morgen tegen Valencia."

{image[337179][right-half][]}Overwinning gewenst

Want Ajax heeft minimaal een punt nodig in eigen huis tegen de Spaanse opponent. "Maar we willen winnen, met die intentie stappen we het veld op en niet anders", verzekerde Ten Hag, die de 0-3 zege in het heenduel als een goed resultaat zag. "Ik vond dat niet geflatteerd destijds, al is Valencia wel een goede ploeg, met veel dynamiek en snelheid en gevaarlijk in de omschakeling."

Bovendien heeft Ajax grote personele problemen voorin, waar tegen Willem II Noa Lang en Klaas-Jan Huntelaar speelden. Voor de flanken heeft Ten Hag weinig andere smaken, al gaf hij desgevraagd toe dat Dest op de buitenpositie ook een mogelijkheid is. "Hij is opgeleid als back, maar met hem beginnen is door mijn gedachten gegaan", erkende de coach, die de druk bij beide teams vindt liggen. "We hebben namelijk beide hetzelfde doel: overwinteren in de Champions League."