Voor de Amerikaanse voetbalfan zit de winterstop er na vier lange maanden bijna op. In het laatste weekend van februari trapt de hoogste voetbalcompetitie in Noord-Amerika af voor haar 25e seizoen. Het jublieumjaar wordt gevierd met de entree van twee nieuwe teams: Inter Miami CF en Nashville SC. Daarnaast hebben ook de nodige Nederlanders de sprong over de Atlantische Oceaan weer gewaagd, op zoek naar hun American Dream. FCUpdate.nl blikt vooruit op de nieuwe voetbaljaargang.

Het contingent Nederlanders in de Major League Soccer heeft zich de afgelopen jaren gestaag uitgebreid. Met het groeien van het niveau van de competitie kregen ook dit jaar weer verschillende spelers interesse in een avontuur overzees. Zo voegde oud-ADO speler Vito Wormgoor zich bij Eloy Room en Youness Mokhtar, die al sinds vorig seizoen onder contract staan bij Columbus Crew. Alexander Büttner, het afgelopen seizoen nog te zien bij Vitesse, stapte op zijn beurt over naar New England Revolution, waar Bruce Arena (voormalig bondscoach van Team USA) de scepter zwaait. De mooiste transfer was misschien wel voor Kenneth Vermeer. Hij zag zijn langgekoesterde wens om nog eens in Amerika te voetballen in vervulling gaan en verdedigt sinds januari het doel van het LAFC van Bob Bradley en Carlos Vela, dat vorig seizoen in de competitie nagenoeg ongenaakbaar was.

Kampioen werd LAFC echter niet, want al in de eerste ronde van de play-offs ging het mis voor de ploeg uit Californië. De gedoodverfde titelkandidaat incasseerde in eigen huis een wat verrassende 1-3 nederlaag tegen oud-Feyenoorder Kelvin Leerdam en zijn Seattle Sounders. De rechtsback, sinds de zomer van 2017 al woonachtig in de staat Washington, kende in 2019 een uitstekend seizoen. Na een jaargang waarin de verdediger liefst zes keer scoorde en goed was voor twee assists, mocht hij met zijn club in november uiteindelijk zelfs de MLS-beker de lucht in hijsen. In een finale tegen Toronto FC, waarin Leerdam bovendien de openingstreffer verzorgde, trokken de Sounders met een 3-1 zege aan het langste eind. Het was de perfecte revanche voor de finale van twee jaar eerder, toen Toronto er nog met de cup vandoor ging.

{image[339835][right-half][]}Abrupt einde Jans in Cincinnati

Voormalig jeugdinternational Leerdam is niet de enige Nederlander die de afgelopen jaren al Amerikaanse meters heeft gemaakt. Met name FC Cincinnati is momenteel een Hollandse enclave. De club uit Ohio, met een deels Nederlandse groep eigenaren, viel tot medio februari onder de dagelijkse leiding van technisch directeur Gerard Nijkamp en hoofdcoach Ron Jans. Laatstgenoemde kwam door een racistisch geladen incident echter in grote problemen, wat ertoe leidde dat zijn dienstverband in de Verenigde Staten al na een half jaar eindigde. Nijkamp bleef wel aan en moest de scherven bij elkaar rapen. Ondanks alle hectiek rondom Jans hield hij het hoofd koel: Siem de Jong werd temidden van alle commotie overtuigd de stap van Ajax naar de MLS te maken.

De general manager gaf eerder al tegenover FCUpdate.nl te kennen dat zijn club dit jaar beter voor de dag moet komen dan afgelopen seizoen. Na een teleurstellend debuutjaar eindigde FC Cincinnati in 2019 troosteloos onderaan de landelijke ranglijst. Om die ambities kracht bij te zetten werd de Europese spelersmarkt flink verkend door het management van Orange and Blue. Zo kwam afgelopen zomer Maikel van der Werff de gelederen versterken en moest oud-PSV'er Przemzyslav Tyton zorgen voor een kwaliteitsinjectie onder de lat. Desalniettemin bleek de selectie van Jans na diens komst en ondanks enkele transfers nog behoorlijk uit balans. Om daar verandering in te brengen werd gezocht naar een ervaren middenvelder, die de opbouw van achteruit zou kunnen stroomlijnen. Al snel kwamen Nijkamp en Jans uit bij Haris Medunjanin, die er al drie seizoenen MLS op had zitten in het shirt van Philadelphia Union. De Bosnische Nederlander had wel oren naar een samenwerking met de Nederlandse oefenmeester en hapte toe nadat zijn contract in Philadelphia af liep. Ook in aanvallend opzicht kreeg Ron Jans wat hij zich wenste. Nadat de komst van Gastón Pereiro nog afketste, mocht hij Japanner Yuka Kubo en geboren Emmenaar Jürgen Locadia verwelkomen als 'designated players' (spelers zonder salaris-limiet waarvan iedere club er maximaal drie heeft, red.).  Het is voor de oefenmeester dus extra wrang dat hij niet meer voor de sterk verbeterde groep van FC Cincinnati staat. Die eer valt momenteel ten deel aan zijn tijdelijke opvolger, de 29-jarige Yoann Damett.

{image[337466][left-half][]}Zilverwerk voor De Boer

Een kleine 750 kilometer ten zuiden van Cincinnati bereidde Frank de Boer zich deze winter voor op zijn tweede seizoen in de Verenigde Staten. De oefenmeester trad in januari 2019 in dienst van Atlanta United, dat in het tweede jaar van haar bestaan Tata Martino nog met de MLS-titel had uitgezwaaid. De verwachtingen waren derhalve torenhoog voor De Boer, die al snel merkte dat het zware speelschema waar zijn ploeg mee te maken had titelprolongatie wel eens zou kunnen bemoeilijken. Atlanta United kwalificeerde zich namelijk voor het eerst in haar geschiedenis voor de CONCACAF Champions League, waardoor de wedstrijden zich begin 2019 in moordend tempo opvolgden – met de nodige blessures tot gevolg. Nadat het CL-avontuur in de kwartfinale eindigde, plaatsten De Boer en zijn manschappen zich nog relatief eenvoudig voor de play-offs van de MLS en konden de MLS Open Cup (de beker) en de Campeones Cup (supercup tussen de kampioen van de MLS en die van de Liga MX) in de prijzenkast worden bijgezet. Het belangrijkste doel, de MLS titel, werd echter niet behaald. Toronto FC was in de Eastern Conference Final met 2-1 te sterk.

In 2020 moet De Boer zijn ploeg wél naar de titel leiden. Het is derhalve goed nieuws voor de oefenmeester uit Hoorn dat topschutter Josef Martinez, de afgelopen twee seizoenen steeds goed voor meer dan dertig goals, in dienst blijft van de Five Stripes. Daarnaast kwam Emerson Hyndman na een huurperiode definitief over van Bournemouth en mochten o.a. Manuel Castro (Estudiantes), Fernando Meza (Necaxa) en Matheus Rossetto (Athletico Paranaense) worden verwelkomd. Daar stond tegenover het vertrek van voormalig sterkhouders Julian Gressel, die naar DC United vertrok, en van Justin Meram, die de gelederen van Real Salt Lake versterkte.

{image[340048][right-half][]}Nieuwe clubs en toekomstige uitbreiding

Voor alle MLS-clubs geldt dat er in 2020 twee nieuwe tegenstanders op het programma zullen staan. In de Eastern Conference maakt Inter Miami CF haar debuut. De club, waarvan David Beckham een van de eigenaren is, kende een roerige aanloop naar de start van de competitie. Zo werd hoofdcoach Diego Alonso pas eind januari aangesteld en is de selectie feitelijk nog altijd niet rond. Er is in de grootste stad van Florida vooralsnog gekozen voor spelers met de nodige MLS-ervaring, en met Matías Pellegrini (voormalig talent van Estudiantes) en Rodolfo Pizarro werden er pas laat twee DP's toegevoegd aan de selectie.

Ondertussen maakt in de Western Conference Nashville SC zich op voor haar MLS-debuut. De club uit The Music City legde Engelsman Gary Smith vast als haar eerste coach en trok MLS-veteranen als Dax McCarthy en Walker Zimmerman aan. Met Nashville SC en Inter Miami is het plafond van de Major League Soccer nog niet bereikt. In 2021 melden zich nog eens twee teams in de competitie: Austin FC en een nog naamloze club uit Charlotte, waar oud-PSV scout Thomas Schaling de scoutingsafdeling naar eigen inzicht mag gaan opzetten. Een jaar later mogen ook St. Louis en Sacramento zich officieel MLS-stad noemen, waarna de competitie tot 30 teams zal zijn gegroeid. Voor nu zijn het nog 26 teams die weer op nul mogen beginnen, maar met zeven verschillende kampioenen in het afgelopen decennium zal iedere club dit jaar de stille hoop hebben op een legendarisch seizoenseinde.

Het nieuwe seizoen in de Major League Soccer trapt op 29 februari om 19.00 (Nederlandse tijd) af met de wedstrijd DC United – Colorado Rapids.

Door: Daan ten Berge