Josip Ilicic was dinsdagavond de grote man bij Atalanta. De 32-jarige schaduwspits nam de complete doelpuntenproductie van de Italianen voor zijn rekening tegen Valencia (3-4) en werd daarmee de eerste speler die in een uitwedstrijd in de knock-outfase van de Champions League vier keer trefzeker is. "Hoe ouder ik word, hoe beter ik speel", jubelt de Sloveen.

In 2020 verkeert Ilicic in topvorm. In alle competities was hij al veertien keer trefzeker. In de heenwedstrijd in Italië had de aanvaller ook al gescoord tegen Valencia. Opvallend genoeg maakte Ilicic in de zes groepswedstrijden tegen Dinamo Zagreb, Shakhtar Donetsk en Manchester City geen enkel doelpunt.

Dinsdagavond schroefde hij zijn doelpuntentotaal in de Champions League echter flink op. "Ik heb plezier, wil zo blijven doorgaan en op dit moment genieten we echt van ons spel. Het is jammer dat er geen fans bij waren, maar we moeten ze blijven vermaken en de thuisblijvers laten juichen", doelt hij tegenover Italiaanse media op supporters die vanwege het coronavirus niet welkom waren in het Mestalla.

Atalanta is de grote verrassing van de Champions League-seizoen en behoort nu bij de laatste acht van het toernooi. "Na de heenwedstrijd zei ik dat Atalanta niet langer een verrassing is. We hebben het de voorbije jaren geweldig gedaan en ons doel is om te laten zien dat we hier thuishoren. We moeten ervan genieten, want het is moeilijk om dit niveau te bereiken. Daar hebben we jaren naartoe gewerkt, het is geen geluk."