Arne Slot is onder de indruk van het spel van zijn ploeg tegen HNK Rijeka. De Kroaten, die vooraf als stugge tegenstander bestempeld werden, werden met 4-1 verslagen. De trainer is blij dat zijn ploeg de voorsprong dit keer - in tegenstelling tot de gespeelde Eredivisiewedstrijden - wel vast kon houden.

"Als je het me eerlijk vraagt, dacht ik bij de 4-1 toch even een paar seconden: 'het zal toch niet'", vertelde een lachende Arne Slot na afloop van de Europa League-wedstrijd voor de camera van FOX Sports. Hij zag zijn ploeg de afgelopen weken al verschillende keren een ruime voorsprong weggeven, met als dieptepunt een 0-4 voorsprong tegen Sparta (eindstand 4-4). Tegen Rijeka ging het wel goed. "De aanval na de 4-1 was ook weer dreigend, maar die verdedigden we goed. We zaten dusdanig goed in de wedstrijd dat het ook bijna niet kon, maar de afgelopen weken zaten we ook steeds goed in de wedstrijd. Toen we de fase erna overleefden en zelf ook nog kansen bleven krijgen dacht ik: 'het zal niet meer fout gaan.'"

Die gedachte zette Slot kracht bij door een aantal spelers te laten invallen, onder wie in de slotfase debutanten Yusuf Barasi en Maxim Gullit. "Op Calvin werd een zware overtreding begaan en je kon zien dat hij toch wat last had. Afgelopen zondag tegen ADO ging het het laatste kwartier ook moeizaam en bij Napoli heeft hij met veel moeite het einde gehaald. Zondag moeten we weer en we hadden jongens erbij die het prima kunnen invullen. Met Hakon (Evjen, red.) en Zakaria (Aboukhlal, red.) en later nog twee jongens uit de jeugdopleiding die hun debuut maken. Al met al een mooie avond voor ons."

Koopmeiners

Teun Koopmeiners stond met een glimlach de pers te woord na het gewonnen duel. "We dachten dat het een moeilijke wedstrijd zou worden, tegen de vijf verdedigers van NK Rijeka. Maar eigenlijk waren we buitengewoon tevreden met hoe het ging", zei de captain van de Alkmaarders. "De vroege goals hielpen ons natuurlijk wel." Dat AZ in de slotfase een tegentreffer moest incasseren, maakte het elftal niet meer bang. Met een knipoog: "Nee, dit is een Europese wedstrijd. Dat loopt allemaal goed."