FC Groningen heeft door een solide optreden tegen PEC Zwolle drie punten kunnen bijschrijven. Door een doelpunt van matchwinner Jørgen Strand Larsen en een rode kaart van Pelle Clement, eindigde de wedstrijd in 1-0. Met deze zege staat Groningen wat steviger op de zesde plek en moet PEC met een schuin oog de onderste ploegen nog in de gaten houden.

De spanningen waren zelfs zo hoog opgelopen, dat de oefenwedstrijd die zij een week later tegen elkaar zouden spelen, werd gecanceld. Vandaag was de eerste confrontatie sinds die aanvaring. Dat was voor Da Cruz overigens niet de enige trammelant waarin hij verzeild was geraakt. Afgelopen week kreeg hij het op de training namelijk aan de stok met teamgenoot Sergio Padt, waarna hij boos het trainingsveld verliet. Hoewel de ruzie inmiddels was bijgelegd, was dit uiteraard geen ideale voorbereiding voor de ontmoeting met PEC Zwolle. Zo'n verzoeningsgesprek is vergelijkbaar met het wegwerken van een schrijffout met Tipp-Ex: de schade wordt beperkt, maar je blijft het toch altijd zien.

Danny Buijs koos er desalniettemin voor om beide heren in de basis te laten starten en centrale verdediger Mike te Wierik moest als rechtsback fungeren. De verdediger keerde deze winter na een mislukt avontuur bij Derby County terug bij zijn oude club en hield zodoende beroepsrechtsbacks Damil Dankerlui en Miguel Ángel Leal op de bank. Bij PEC begon Manuel Benson op de flank. De huurling van Royal Antwerp kon deze winter ook rekenen op Groningse interesse, maar koos dus wel voor het blauw-wit.

De wedstrijd moest even op gang komen, maar vooral na de openingstreffer ontwikkelde zich een zeer vermakelijk schouwspel. Die openingstreffer kwam op naam van Strand Larsen toen hij precies op de goede plek stond. PEC kreeg de bal maar niet weg en de Noor promoveerde het mislukte schot van Gabriel Gudmundsson tot doelpunt. Strand Larsen scoort dit seizoen één op de vier schoten. Erling Haland is de enige speler onder 21 die een beter gemiddelde kan overleggen in Europa. Zo zitten de Noren dus gebakken qua talentvolle spitsen. Ook vandaag was hij zeer lastig te bespelen voor de Zwolse defensie en samen met Mo El Hankouri was hij de grote uitblinker.

Op slag van rust liet hij echter wel een grote kans liggen om de score te verdubbelen. Xavier Mous bracht redding op zijn inzet en dat was niet voor het eerst. Groningen was overduidelijk de betere ploeg, maar vergat zichzelf te belonen. Twee minuten daarvoor kreeg El Hankouri de bal er namelijk vanaf vijf meter niet in. Mous kwam met een snellere reactie dan Peter R. de Vries als hij weer eens een uitnodiging krijgt om bij een of andere talkshow aan te schuiven. Zo lieten de mannen van Danny Buijs zien dat de op scherp gezette verhoudingen binnen de selectie ook een voordeel kunnen vormen.

Met elf man was het voor PEC al zoeken naar een speld in een hooiberg, maar met een man minder was het eerder een speld in een maaiveld van vijf hectare geworden. Zij gingen wel op zoek naar het twaalfde gelijke spel van dit seizoen, maar tevergeefs. Da Cruz kon geen potten breken en werd twaalf minuten voor tijd naar de kant gehaald. Dat betekende het debuut van de 18-jarige Paulos Abraham. Hij wordt gehuurd van AIK en komende zomer verplicht overgenomen voor twee miljoen euro.

Zo kan Groningen terugkijken op een uitstekende wedstrijd, maar blijft het matige rendement voor het doel ook een beetje steken. De ploeg van John Stegeman heeft geen sportieve revanche kunnen nemen en verliest voor het eerst sinds vier wedstrijden weer eens. Volgende week zaterdag staat er een cruciale ontmoeting op het programma. Tegen hekkensluiter Emmen moet er gewonnen worden om definitief afscheid te kunnen nemen van de degradatiegedachten. Voor Groningen staat er een Noordelijke derby op het programma tegen Heerenveen.

Opstellingen en beoordelingen:*

FC Groningen: Sergio Padt 7; Gabriel Gudmundsson 5,5, Bart van Hintum 6,5, Ko Itakura 6,5, Mike te Wierik 6,5; Daniël van Kaam 5, Ramon Pascal Lundqvist 6, Alessio Da Cruz 5 (78. Paulos Abraham -); Thomas Suslov 7 (78. Damil Dankerlui -), Jørgen Strand Larsen 7,5 (94. Wessel Dammers -), Mohamed El Hankouri 8.

PEC Zwolle: Xavier Mous 7; Yuta Nakayama 6,5, Thomas Lam 6, Rico Strieder 6, Sai van Wermeskerken; Pelle Clement 4,5, Immanuel Pherai 5 (70. Eliano Reijnders 6), Mustafa Saymak 5 (63. Kenneth Paal 6,5); Manuel Benson 4,5, Thomas Buitink 6 (63. Dean Huiberts 6), Virgil Misidjan 5 (84. Jesper Drost -).

Man of the match: Mohamed El Hankouri

*Spelers moeten tenminste 20 minuten meespelen om in aanmerking te komen voor een beoordeling.