Het Bundesliga-seizoen nadert zijn einde. Bayern München voert zoals gebruik de ranglijst aan, met twee punten voorsprong op RB Leipzig. Niet bepaald verrassend, maar onder de top twee gebeurt iets speciaals. Op plek vier staat momenteel Eintracht Frankfurt, een team dat slechts een aantal jaar geleden nog vocht tegen degradatie in de Bundesliga. FCUpdate.nl ging op zoek naar het succesverhaal achter deze bijzondere voetbalclub.

Vechten tegen degradatie

En daarvoor moeten we allereerst terug in de geschiedenisboeken, naar 19 mei 2016 om precies te zijn. Frankfurt heeft een rampzalig seizoen achter de rug en staat op het punt om de eerste play-off wedstrijd te spelen tegen FC Nürnberg. Er staat veel op het spel voor Die Ädler, een verlies in het tweeluik zou namelijk de vijfde degradatie in twintig jaar betekenen voor de club - met alle gevolgen vandien. Het eerste duel werd gespeeld in Frankfurt, daar werd met 1-1 gelijkgespeeld. Met een achterstand van een uitdoelpunt ging Frankfurt de tweede wedstrijd in. Wonder boven wonder kwam het in Nürnberg als winnaar uit de strijd. Eintracht boekte een 1-0 zege door een goal van de Servisch international Haris Seferovic, een treffer die nog lang in de netvliezen van de supporters zal blijven staan. 

Zo gezegd, zo gedaan. De duurste aanwinst van Frankfurt die zomer kostte de club amper 1,2 miljoen euro, terwijl de rest van de nieuwe aanwinsten vooral op huurbasis kwam. Eén van die geleende spelers was Ante Rebic, die voor twee jaar werd gehuurd van Fiorentina. Met dit legioen aan huurlingen en de nog vrij jonge coach Niko Kovac aan het roer begon Frankfurt in augustus 2016 aan het nieuwe Bundesliga-seizoen: de opmars.

De weg omhoog

Al snel werd duidelijk dat Frankfurt het vorige seizoen niet zou gaan herhalen. Het team speelde onder Kovac aantrekkelijk en aanvallend voetbal en de meeste nieuwe aanwinsten kwamen goed uit de verf. Kovac leidde het team dat seizoen voor het eerst in zijn trainersperiode naar de finale van de DFB-Pokal, waar het in de slotfase van de wedstrijd tegen Borussia Dortmund onderuit ging. Pierre-Emerick Aubameyang schoot raak vanaf elf meter. De opmars van Eintracht Frankfurt werd daarmee langzaam ingezet, getuige ook de elfde plaats in de competitie. 

Met die aanwinsten werd de weg omhoog voortgezet: het team bleef winnen en speelde steeds verzorgder voetbal, iets waar Kovac in het jaar ervoor naar toegewerkt had. De nieuwe aankopen hadden weinig tijd nodig om te wennen aan het Bundesliga-voetbal en Frankfurt schoot uit de startblokken. Met het trio Haller-Jovic en de eveneens gekochte Kevin Prince-Boateng denderde Frankfurt opnieuw door het bekertoernooi, waar ze voor het tweede achter elkaar de eindstrijd bereikten. Die finale werd, in tegenstelling tot de vorige, wel gewonnen door Frankfurt. Die Ädler versloegen Bayern München verassend met 3-1 en Frankfurt schreef geschiedenis. Met die bekerwinst kwalificeerde Frankfurt zich ook voor de Europa League. De enige tegenvaller was dat ze het vanaf dat punt moesten doen zonder hun succescoach uit Kroatië. Kovac maakte die zomer de overstap naar Bayern München, die het uitgerekend in de finale nog het verslag. 

Een spectaculair 2019

Als vervanger van Kovac werd die zomer Adi Hütter gecontracteerd. De charismatische Duitse coach, die voor zijn tijd bij Frankfurt al actief was bij RB Salzburg en BSC Young Boys, nam het roer over. De belangrijkste aankoop van die zomer was Filip Kostic, de voormalig buitenspeler van FC Groningen die zijn uitzichtloze situatie bij Hamburger SV verruilde voor Frankfurt. Opnieuw een speler die relatief weinig kostte, weinig perspectief meer had en dat nieuw leven inblies bij Eintracht. Onder de leiding van Hütter ging Eintracht door waar het gebleven was. Frankfurt beleefde in het seizoen 2018/2019 een memorabele Europa League-campagne (gehaald via de beker), waarin het in de halve finale pas na strafschoppen zijn meerdere moest erkennen in Chelsea. Dat seizoen eindigden ze ook op een keurige zevende plaats in de Bundesliga.

Het nieuwe Frankfurt

Het seizoen 2019/2020 begon goed, maar eindigde slecht voor Eintracht Frankfurt. Het elftal eindigde op de negende plaats, de nieuwe aankopen konden de geweldige voorhoede niet helemaal doen vergeten. Ook de Europese campagne viel tegen, ondanks dat de groepsfase werd overleefd. Frankfurt werd keihard afgedroogd door FC Basel in de kwartfinales: 4-0 over twee duels. Opeens waren de te vullen schoenen van de succesvolle jaren ervoor erg groot. André Silva scoorde in die jaargang twaalf doelpunten. De Portugees bleek wat aanpassingstijd nodig te hebben. Niemand had verwacht dat hij het jaar erna een opleving zou maken. Toch ontpopte hij zich dit seizoen tot een absolute smaakmaker in de Bundesliga.

Het huidige seizoen begon overigens nog slecht voor Frankfurt. De ploeg speelde acht van de eerste twaalf wedstrijden gelijk en een kabbelend seizoen zoals het voorgaande leek het perspectief. Vanaf 19 december begon de ploeg echter te draaien: het ploeg won negen van de dertien wedstrijden sindsdien (onder andere van Bayern München) en heeft zich daarmee in de top van de Bundesliga gevestigd. Ook de beschadigde Amin Younes werd tot leven gewekt en uit de Eredivisie kwamen talenten Ragnar Ache (Sparta Rotterdam) en Ajdin Hrustic (FC Groningen).

En 'flop' André Silva? Die staat met negentien goals tweede op de Duitse topscorerslijst, op gelijke hoogte met Erling Braut Haaland. De ploeg staat momenteel op plaats vier. Als het de wedstrijd tegen RB Leipzig aankomende zondag wint, neemt de kans op plaatsing voor de Champions League met rasse schreden toe. Een historisch moment gloort: nog nooit nam Eintracht deel aan het miljardenbal. Het zou de ultieme kroon op het werk zijn dat werd ingezet nadat handhaving op het nippertje werd veiliggesteld.

Door: Henri Keuter