Het EK wordt voor Memphis Depay zijn tweede grote landentoernooi. Zeven jaar geleden was de 27-jarige aanvaller er ook bij toen het Nederlands elftal op het WK in Brazilië een bronzen plak pakte. In de tussentijd is zijn rol bij de nationale ploeg flink veranderd. Waar hij in 2014 nog een broekie was, is hij nu een van de kartrekkers.

Op het WK in Brazilië trok Memphis zich op aan de oudere spelers, zoals Wesley Sneijder, Robin van Persie en Arjen Robben. "Het was een heel andere belevenis dan nu, maar wel geweldig…", zegt Memphis in de zaterdageditie van De Telegraaf. "Ik keek naar details in wedstrijden en op trainingen observeerde ik hun gedrag. Ik ervoer hoe veel concentratie het vraagt om top te presteren, maar ook dat je geen vrienden hebt. Tijdens de lunch kon het gezellig zijn, maar op trainingen ging het er keihard aan toe."

Memphis had destijds niet het gevoel dat er op hem werd gelet. "Ja, ik was talentvol en wist dat ik een bijdrage kon leveren, maar de ogen waren logischerwijs gericht op Robben, Van Persie, Sneijder en Dirk Kuyt. Daartussen kon ik mijn ding doen. Dat voelde lekker", gaat hij verder. "Ik werd gerespecteerd en hoefde me niet aan te passen. In het voetbal gaat het nu eenmaal om respect, hoe oud je ook bent. Als je op het veld staat, moet je wel worden aangespeeld. Ik had een heel goede klik met Wesley en voor mijn gevoel 'zocht' hij me redelijk vaak. Ik liet ook zien dat ik het niveau had dat van me werd verwacht."

Nu worden er andere dingen verwacht van Memphis. "Soms stel ik vragen aan de jonge spelers: hoe was jullie seizoen? Zeg ik jongens als Cody Gakpo en Ryan Gravenberch dat ze vooral moeten genieten. Ik probeer vooral het niveau op de trainingen dusdanig hoog te leggen dat anderen daarin meegaan. Daar begint het mee. Het mag hard zijn, maar als dingen goed gaan op trainingen, creëer je een topsfeer. Fel, maar eerlijk. Zo groeit een team naar elkaar toe. In 2014 hadden we goede spelers, maar ook écht een heel goed team."

Memphis voelt de plicht om de teamgeest te bewaken en verwacht dat spelers als Georginio Wijnaldum en Daley Blind dat ook doen. In het hotel worden veel activiteiten ondernomen. Zeven jaar geleden was dat wel anders. "Rond de wedstrijden na het WK 2014 zat iedereen op zijn kamer. Nu voelen de jonge spelers zich er veel meer bij betrokken. De eerste keer dat ze erbij zijn, kruipen ze al uit hun schulp en zijn ze ook nadrukkelijk aanwezig. Dat vind ik mooi. Het is weer een nieuwe generatie met Ryan Gravenberch, Cody Gakpo, Jurriën Timber en we delen veel dezelfde interesses. Arjen Robben hoefde ik het niet te laten zien als ik iets nieuws had. Dat boeide hem niks. De jonge jongens hebben dezelfde smaak als wij."