Het is 12 november 2020 als in Noord-Macedonië een volksfeest losbarst. De straten in hoofdstad Skopje vullen zich met uitzinnige fans. Het getoeter galmt door het stadscentrum. Mensen vallen elkaar in de armen. Er wordt gefeest alsof een prijs is gewonnen. En dat is ook een beetje zo. Ruim 2.000 kilometer verderop, in Tbilisi, rekenen de Rode Leeuwen in de allesbeslissende play-off af met Georgië en plaatsen zich voor de eerste keer ooit voor het EK. Het Nederlands elftal komt de debutant in de laatste wedstrijd van de groepsfase tegen. Is Noord-Macedonië een tegenstander om rekening mee te houden?

Plaatsing voor een eindronde was voorheen nooit een realistisch doel voor Noord-Macedonië. De introductie van de Nations League bracht daar verandering in. Kleine voetballanden mogen tegenwoordig dromen van het EK en in het geval van Noord-Macedonië is die droom werkelijkheid geworden. Aleksandar Zlateski kan zich de dag dat zijn land zich kwalificeerde voor het EK nog goed herinneren. Dankzij een doelpunt van sterspeler en aanvoerder Goran Pandev legde Noord-Macedonië beslag op het felbegeerde EK-ticket.

"Een loting had bepaald dat de finale in Georgië zou worden gespeeld. De wedstrijd werd vanwege corona in een leeg stadion gespeeld, wat in ons voordeel was", vertelt Zlateski, die namens Macedonian Football het Noord-Macedonische voetbal op de voet volgt, tegen FCUpdate.nl. "Nu ik erop terugkijk, zat het in de play-offs vaker mee. In de halve finale van de play-offs tegen Kosovo waren Amir Rrahmani, Milot Rashica en Vedat Muriqi afwezig, terwijl Georgië het moest stellen zonder zijn twee grootste talenten: Khvicha Kvaratskhelia en Giorgi Chakvetadze. Tegen Georgië was de spanning om te snijden. Niemand wilde een fout maken. Alsof het een sprookje was, schoot Pandev ons naar het EK. Een onbeschrijfelijk gevoel."

{image[348417][right-half][]}Serieuze waarschuwing

Binnenkort mag Noord-Macedonië het op het hoogste podium laten zien. De bookmakers hebben geen hoge verwachtingen van de nummer 62 van de wereldranglijst. Maar is dat terecht? Het is immers nog maar twee maanden geleden dat Noord-Macedonië liet zien tot welke grootse daden het in staat is. In Duisburg zorgde het kleinduimpje voor een daverende stunt door voetbalreus Duitsland klop te geven (1-2). Een serieuze waarschuwing, zeker voor het Nederlands elftal. "De zege op Duitsland laat zien dat we niet slechts als toeristen naar het EK gaan", zegt Zlateski. "Er viel niets op de overwinning af te dingen. Duitsland creëerde nauwelijks goede kansen en scoorde alleen uit een goedkope strafschop. De score had zelfs nog hoger uit kunnen vallen als een duidelijke handsbal van Emre Can was bestraft met een penalty. De overwinning heeft het vertrouwen van de spelers, trainers en fans een extra boost gegeven."

In een groep met Oranje, Oekraïne en Oostenrijk ziet men in Noord-Macedonië kansen. "Er is absoluut geen reden om bang te zijn voor een van die landen, zelfs niet voor Nederland. Deze groep is te doen. Ik geloof echt dat het bereiken van de laatste zestien het doel moet zijn voor ons nationale team. Op papier heeft Nederland het sterkste team van de groep. Maar wat zegt dat? Ik ben geen fan van jullie bondscoach, Frank de Boer. Hij is een ramp. Nederland is in staat om de groep winnen, maar kan ook op de laatste plaats te eindigen. Niets zou me verbazen. Ik beschouw Nederland niet als een van de kanshebbers om het EK te winnen."

Mocht Noord-Macedonië stunten tegen Nederland, dan zou dat niet de eerste keer zijn. De landen kwamen elkaar vier keer eerder tegen. In de kwalificatie voor het WK in 2006 bleef Oranje tweemaal steken op een gelijkspel (thuis 0-0, uit 2-2). "Ons nationale team is altijd in staat geweest om de grote landen te verrassen. Onze spelers houden ervan om zich te meten met de absolute top en er zal tijdens het EK geen enkele druk op ze staan, daar iedereen ervan uitgaat dat Nederland makkelijk gaat winnen. Maar ik kan garanderen dat Nederland het heel lastig gaat krijgen met Noord-Macedonië."

Alle ogen gericht op Pandev

Met het vertrouwen zit het wel snor bij de EK-debutant. Grote man bij de Noord-Macedoniërs is recordinternational en topscorer aller tijden Pandev. Voor de 37-jarige aanvaller van Genoa wordt het EK mogelijk zijn laatste kunstje. "Men ziet zijn terugtrekkende haarlijn en neemt aan dat hij geen goede voetballer kan zijn. Niets is minder waar. Hij is een buitengewoon getalenteerde voetballer die gezegend is met een geweldige techniek en een fantastisch inzicht. Hij stelt zijn teamgenoten voortdurend in staat om te scoren, terwijl hij ook kansen voor zichzelf kan creëren. Dat hij meer dan honderd doelpunten in de Serie A heeft gemaakt, zegt genoeg. Hij is inmiddels misschien niet meer onze beste speler, maar blijft het hart en de ziel van het team."

Maar de Noord-Macedonische selectie herbergt nog veel meer spelers die het verschil kunnen maken. Zo zullen Eljif Elmas (Napoli) en Ezgjan Alioski (Leeds United) goed in de gaten gehouden moeten worden. "En er zijn nog een paar onder-de-radar-sterren, zoals middenvelders Enis Bardhi en Arijan Ademi en centrale verdedigers Darko Velkovski en Visar Musliu", aldus Zlateski. "Pandev, Elmas en Alioski krijgen de meeste aandacht, maar ik verwacht dat die vier spelers het ook heel goed zullen doen op het EK."

Voor Noord-Macedonië begint het EK komende zondag met een wedstrijd tegen Oostenrijk. Vier dagen later is Oekraïne de tegenstander. Op 21 juni is de EK-debutant te gast in de Johan Cruijff ArenA, waar in de laatste groepswedstrijd het Nederlands elftal de tegenstander is.