De eerste tegenstander van het Nederlands elftal op dit EK is het Oekraïne van Andriy Shevchenko. Om vooruit te blikken op die wedstrijd ging FCUpdate.nl in gesprek met de geboren Oekraïner uit Nederland, Evgeniy Levchenko. De voormalig middenvelder speelde voor onder andere Sparta Rotterdam, FC Groningen en het nationale team van Oekraïne en sprak over zijn verwachtingen van Oekraïne dit EK en over de sterke en zwakke kanten van het elftal.

Hoe leeft men in Oekraïne naar het EK toe?

"Nou, het leeft nog niet echt. Op dit moment zie je nog geen mensen in het geel-blauw over straat lopen. Ik denk dat dat ook een paar dagen stil gaat blijven, maar als het Oekraïense elftal speelt, komt er wel meer leven in de brouwerij. Ik denk ook niet dat heel veel mensen vanaf het begin van het toernooi het EK gaan volgen, maar ik denk wel dat het langzaam aan wel los gaat komen. Wel in iets mindere mate dan normaal, dat heeft vooral te maken met dat de mensen in Oekraïne ook met andere zaken bezig zijn. Neem de oorlog met Rusland. Maar het toernooi kan natuurlijk wel een mooie afleiding zijn voor de Oekraïense burgers, zo kunnen ze ook eens met wat anders bezig zijn dan met de oorlog."

Leeft het toernooigevoel dan ook minder dan in Nederland?

"Dat valt wel mee, ik zie in Nederland ook nog niet alles oranje kleuren. Op een gegeven moment zal er ook wel een flinke opkomst zijn, zeker in het stadion van Dynamo Kiev. Daar worden de wedstrijden uitgezonden op één groot beeldscherm, daar zullen ook wel erg veel mensen naartoe gaan."

Wat zijn de verwachtingen eigenlijk van Oekraïne op dit toernooi?

"De grootste verwachting is natuurlijk wel dat ze de poule doorkomen. Ik denk dat dat met het huidige team en systeem dat we hebben wel mogelijk is. Natuurlijk zal dat wel lastig worden, zeker als we tegen Nederland moeten spelen, maar het is absoluut niet onmogelijk. De wedstrijd tegen Oostenrijk zal cruciaal worden. Als ze die winnen en daarvoor gelijkspelen tegen Oranje, kunnen ze het tegen Noord-Macedonië afmaken. Het voornaamste doel is echt om door de groepsfase te komen, vanaf daar zien we het wel. Met een gunstige loting zit er wellicht nog meer in."

Wat voor invloed heeft Shevchenko op de selectie?

"Die invloed is enorm. Niet alleen van hem, maar ook zijn assistenten die hij heeft meegenomen uit Italië. Dat groepje heeft een grote invloed op de spelersgroep. Ze hebben hun tijd daar besteed aan het bijpraten van de spelers, het laten zien van de juiste statistieken. Daardoor is een gevoel ontstaan dat de spelers tegen de grotere teams als Portugal overeind kunnen blijven. Dat kun je zien bij de wedstrijd die we recent hebben gewonnen van Spanje (1-0, red.). De bondscoach heeft het zelfvertrouwen weer teruggebracht in het team. Hij heeft er een groot collectief van gemaakt, daardoor keren de spelers ook met plezier terug bij het Oekraïense elftal. Dat hoor ik ook vaak van spelers, zij vinden het als het ware een feestje om terug te keren bij Oekraïne. Die teamgeest is er echt ingekomen door Shevchenko en zijn assistenten."

Wat zijn de sterke en zwakke kanten van dit Oekraïense elftal?

"Wij hebben elf goede spelers, neem Oleksandr Zinchenko en Ruslan Malinovskyi. Voorin hebben we Yaremchuk, die heeft erg goed gepresteerd de afgelopen tijd. Verder hebben we nog wel een aantal spelers die een stap hogerop kunnen gaan maken na dit toernooi, van wie ik ook hoop dat ze dat gaan doen. Het probleem is alleen dat we niet meer dan dat hebben. De selectie is erg dun. Op de bank hebben we niet genoeg kwaliteit, dat is onze zwakte. Als één van de spelers wegvalt tijdens het toernooi, neem een Zinchenko of Malinovskyi, kan dat echt een groot probleem worden."

Zijn er op dit moment ook nog twijfels over bepaalde spelers voor de eerste wedstrijd?

"Taras Stepanenko, de nummer zes van ons, was bijvoorbeeld heel erg belangrijk voor ons voordat hij geblesseerd raakte. Hij was een echte verbindingsspeler die het hele team een niveau omhoog tilde. Hij is alleen nog niet helemaal fit. Ook Zinchenko was mentaal nog niet helemaal hersteld van de Champions League-finale tussen Manchester City en Chelsea. Hij heeft inmiddels wel een interview gegeven waarin hij vertelt dat hij zich thuis voelt bij Oekraïne, dus dat gaat wel de goede kant op. Maar, als we die spelers missen kan dat echt een groot probleem worden."

Wat is de verwachting van Oekraïne op het tactische gebied?

"Een groot voordeel van ons is dat we kunnen schakelen. We spelen bijvoorbeeld vaak 4-2-3-1 of 4-3-3, maar we hebben ook al eens geëxperimenteerd met een 5-3-2, zoals Frank de Boer. Dat was niet heel succesvol, maar tegen Frankrijk was het bijvoorbeeld bijzonder effectief, door dat systeem wist Oekraïne met een 1-1 van het veld af te stappen. Een knap resultaat voor ons. In dat opzicht kan hij dat wel gaan toepassen bij de wedstrijd tegen Nederland, aangezien dat ook een grote tegensander is. Met de 5-3-2 opstelling kan dat echt een hele lastige wedstrijd worden voor Oranje, waarvan een groot deel uitgemaakt zal worden door het gevecht op de flanken."

Door: Henri Keuter