Jan Vertonghen (34), Thomas Vermaelen (35) en Toby Alderweireld (32) zijn ondanks hun leeftijd nog altijd van groot belang voor kwartfinalist België. Het voormalig Ajax-trio vormt ook dit EK de defensie van De Rode Duivels. Hedwiges Maduro, voormalig ploeggenoot van Vermaelen en Vertonghen, deelde vrijdagochtend complimenten uit aan het drietal.

"Wat speelde met name Vermaelen sterk tegen Portugal. Hij had Cristiano Ronaldo in zijn zak zitten", begon Maduro in gesprek met De Telegraaf. "Hij heeft zoveel kopkracht. Daarmee wint hij bijna elk kopduel. Het is heel mooi om te zien wat zij bereikt hebben en dat zij op deze leeftijd nog zo belangrijk zijn voor het Belgisch elftal."

Maduro denkt dat de drie nog altijd de vruchten plukken van hun verleden bij Ajax. "Ze zijn alle drie sterk aan de bal. Daar zie je de Ajax-opleiding in terug. Ze proberen altijd eerst voor de voetballende oplossing te gaan en de vrije man te vinden en pas als het echt niet anders kan, rossen ze de bal het stadion uit. Die combinatie van verdedigende en voetballende kwaliteiten maakt hen ook zo sterk."

Wel heeft Maduro vraagtekens of de leeftijd van het drietal een rol gaat spelen in hun fitheid tijdens de laatste wedstrijden. "Het schema is zwaar met de kwartfinale, halve finale en finale in tien dagen tijd. Met name bij Vermaelen, die een verleden heeft met veel blessureleed, zal het de vraag worden of dat haalbaar is", stelde hij. "Aan de andere kant is dit dé kans op een prijs voor deze gouden generatie. Hier snakken ze al lang naar en voor een speler als Vermaelen is het waarschijnlijk ook de laatste kans op een prijs met België."

On-Belgisch

Als voormalig technisch directeur was het Martin van Geel die de drie Belgen ooit naar Ajax haalde. "Voor alle drie gold dat ze een ongelofelijke drive hadden om te slagen. Ze waren ook een beetje on-Belgisch", herinnerde hij zich. "Heel zelfbewust, met veel flair. Het is natuurlijk een hele stap om op zo'n jonge leeftijd naar Amsterdam te gaan, maar ze waren vastbesloten om het te maken."