Ajax-trainer Erik ten Hag staat met een fitte selectie voor het heenduel in het tweeluik met Benfica. De oefenmeester kan alleen niet beschikken over de langdurig afwezigen. Het enige smetje op de voorbereiding was het nieuws rondom Winston Bogarde, maar ook dat kan zijn selectie niet op het verkeerde pad brengen, denkt de oefenmeester.

"Dat soort kwesties hoor je liever niet natuurlijk, daar word je als club mee geconfronteerd", reageerde Ten Hag, die er wel rekening meegehouden had dat ook dit naar buiten zou komen. "Het was wel de verwachting dat deze zaak aan de orde kwam na wat er eerder naar buiten kwam", doelde Ten Hag op de zaak rondom directeur voetbalzaken Marc Overmars. "Maar het is een privékwestie. Er is door twee partijen naar gekeken, maar het is niet ontvankelijk verklaard. Het is vervelend, maar deze groep kan daarmee omgaan en de focus leggen waar het hoort: bij het voetbal."

Lees ook: Ajax reageert op zaak Bogarde: 'Privéaangelegenheid' 

Over de fitheid van zijn selectie had Ten Hag beter nieuws: alle naar Portugal meegereisde spelers zijn fit. Alleen Maarten Stekelenburg, Brian Brobbey (zijn herstel gaat volgens schema), Sean Klaiber én Zakaria Labyad ontbreken. Laatstgenoemde ligt voorlopig buitenspel, want hij heeft zijn enkel in het gips. "Of het einde seizoen is? Dat kan ik niet zeggen, maar hij is wel langdurig geblesseerd, ja", bevestigde Ten Hag.

Net als zijn collega-coach wilde de oefenmeester van de Amsterdammers Ajax op voorhand niet als favoriet bestempelen. "Ik zie dat niet zo, sowieso kan ik met vooraf gepraat weinig. De wedstrijd wordt op het veld beslist en Benfica is een goede tegenstander, die kan profiteren van fouten van de tegenstander." De counters van de Portugezen zijn 'misschien wel het sterkste wapen', zo analyseerde Ten Hag. "Benfica kan zich heel goed instellen op een goede ploeg. Daar lopen we niet voor weg, maar dat is juist hun kracht om zich daaraan op te trekken. Bovendien hebben ze megaveel ervaring, zeker in het centrum. Daar staan met Jan Vertonghen en Nicolás Otamendi klasse-spelers. Hij zal moeilijk worden om kansen te creëren."

Voor het eerst krijgt Ajax te maken met de nieuwe regels wat uitdoelpunten betreft en dat kan best weleens nadelig zijn, aangezien de formaties van Ten Hag in Europees verband op vreemde bodem over het algemeen het relatief beter doen. "Maar ik zie het als nadeel, dit is voor alle ploegen anders. En je wilt nog steeds een resultaat boeken in de uitwedstrijd, dat is niet anders." 

Ontmoetingen in 2018/19

Verder werd Ten Hag ook gevraagd naar de veranderingen ten opzichte van het seizoen 2018/2019 toen Ajax met een gelijkspel blij was in Portugal (1-1). "Daarmee waren we vrijwel zeker van overwintering en toen kwamen we vanaf de voorrondes. Sindsdien hebben we het een en ander bewerkstelligd en dat verandert je status in de Champions League. Sindsdien is er echter veel veranderd en is een nieuw team ontwikkeld. Maar dit team heeft hetzelfde als destijds: als het niet met mooi voetbal kan, willen we wel graag een resultaat halen. Dat was destijds ook zichtbaar."