Ajax heeft zich woensdagavond voor de 36ste keer in de clubhistorie gekroond tot landskampioen. Daarmee sluit Erik ten Hag zijn periode als hoofdtrainer in Amsterdam in stijl af. FCUpdate.nl blikt terug op zijn jaren in de hoofdstad. 

Drie landstitels, twee KNVB Bekers en één Johan Cruijff Schaal. Erik ten Hag heeft in de afgelopen vier jaar niet alleen zijn eigen palmares, maar ook die van Ajax een flinke boost gegeven. In de drie jaar voor zijn komst bleef Ajax op welgeteld nul prijzen staan. De Amsterdammers reikten in 2017 weliswaar tot de finale van de Europa League, maar moesten in eigen land hun meerdere erkennen in PSV en Feyenoord. Dat in Nederland nu al een tijdje wordt gesuggereerd dat Ajax het 'Bayern München van Nederland' is of in staat is om dat te worden, kan grotendeels op het conto van Ten Hag worden geschreven. 

Stroeve start

En dat mag een klein wonder worden genoemd. De eerste maanden van Ten Hag in Amsterdam mondden immers uit in een grote teleurstelling. De laatste speeldag van het seizoen 2017/18 was de druppel. Ajax sloot het dramatisch verlopen seizoen af met een uitwedstrijd tegen Excelsior. Dat de Amsterdammers na 45 minuten tegen een 1-0 achterstand aankeken, sprak boekdelen. De meegereisde supporters uit de hoofdstad hadden er genoeg van en lieten dat merken ook. 'Erik, rot op! Erik, rot op!', klonk vanuit het uitvak. Het huwelijk tussen Ajax en Ten Hag dreigde al na vier maanden uiteen te vallen. In die periode werd de oefenmeester bekritiseerd vanwege zijn beperkte communicatieve vaardigheden, had sterspeler Hakim Ziyech het aan de stok met de eigen aanhang, tekende toptalent Justin Kluivert bij AS Roma en verloor Ajax het kampioensduel met en bij PSV met 3-0. 

Vertrouwen

Na die dramatische wedstrijd in Eindhoven werd de Ajax-selectie in Amsterdam opgewacht door boze supporters, waarbij Ziyech zelfs een tik kreeg te verwerken. De samenwerking met Ten Hag beëindigen leek voor de clubleiding de enige manier om de rust te herstellen. Maar Edwin van der Sar en Marc Overmars zagen geen reden om de Tukker vroegtijdig de laan uit te sturen. En daar hebben zij geen spijt van gekregen. Ten Hag haalde niet alleen de prijzen terug naar Amsterdam; hij gaf Ajax ook zijn gezicht terug. Het voetbal dat de Amsterdammers op de mat legden, was bij vlagen om de vingers bij af te likken. Vooral in Europa maakten de hoofdstedelingen veel indruk. Bayern München, Real Madrid, Juventus, Chelsea, Valencia, Borussia Dortmund en Sporting Portugal maakten allemaal kennis met het Ajax van Ten Hag. 

Lees ook: Ajax declasseert Dortmund en kan volgende ronde CL ruiken

Miljoenen vliegen over de bank

Maar dat was allemaal niet mogelijk geweest als de Amsterdamse clubleiding na het seizoen 2017/18 geen rigoureuze ommezwaai had gemaakt. Het was destijds al bijna vier jaar geleden dat Ajax Champions League-voetbal had gespeeld. Daar moest en zou verandering in komen. Ajax doorbrak het salarisplafond om Daley Blind terug te halen naar Amsterdam, Dusan Tadic over te nemen van Southampton en Ziyech voorlopig uit handen van de Europese top te houden. Onder Ten Hag werden miljoenen euro's uitgegeven aan nieuwe spelers. Sébastien Haller kwam voor 22,5 miljoen euro, Antony kostte ruim vijftien miljoen en Quincy Promes en Edson Álvarez gezamenlijk meer dan dertig miljoen. Maar Ajax kon zich dat veroorloven. Niet alleen dankzij de verkoop van onder anderen Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Sergiño Dest, Ziyech en De Ligt, maar ook de prestaties in de Champions League. 

Lees ook: Ajax zorgt voor 'Wonder van Madrid' en kegelt Real Madrid uit CL

Dubbele gevoelens

Die prestaties zullen de Ajacieden ongetwijfeld het meest bijblijven. Vooral de campagne in het seizoen 2018/2019. Die begon met een tweeluik met Sturm Graz, leidde tot twee krankzinnige wedstrijden tegen Bayern München in de groepsfase, een 1-4 overwinning in het Santiago Bernabéu, maar eindigde door een laat doelpunt van Lucas Moura met een traan in de halve finale. De trots overheerste echter in Amsterdam, evenals het geloof dat Ajax weer een serieuze rol van betekenis kon spelen in Europa. ''We willen de Europese top ergeren'', zei Ten Hag in oktober vorig jaar na de 4-0 overwinning op Borussia Dortmund. ''We zijn nog niet waar ik wil zijn, maar we zijn op weg'', voegde hij daaraan toe. Een paar maanden later kregen de Europese ambities echter een flinke knauw. Ajax plaatste zich dankzij een historische groepsfase - achttien punten uit zes wedstrijden - weliswaar overtuigend voor de achtste finale, maar daarin bleek Benfica te sterk. Een nieuwe teleurstelling in Europa, na de voortijdige exit in de Champions League in 2019 en 2020 en de verliespartijen tegen Getafe en AS Roma in de Europa League. 

Overmars

Diepere wonden zijn de aanhouding van Promes voor een steekpartij, het niet-inschrijven van Haller voor de knock-outfase van de Europa League, de dopingschorsing voor André Onana en het transfervrije vertrek van Noussair Mazraoui, Brian Brobbey (inmiddels wel al teruggekeerd) en Onana. Maar wat Ten Hag het meeste verdriet deed, is het pijnlijke vertrek van Overmars. De technisch directeur hield zich schuldig aan grensoverschrijdend gedrag jegens vrouwelijke collega's. ''Als persoon mis ik hem elke dag, maar ook functioneel. Ik heb nog veel contact met hem. Je kan niet in één keer zo'n band doorsnijden. Hij is betrokken, de regisseur van dit team'', sprak Ten Hag in februari na het gewonnen uitduel met Willem II over Overmars. 

Lees ook: Grote complimenten voor Ajax-coach Ten Hag in de zaak Overmars

Door de voordeur

Of de exit van Overmars Ten Hag heeft doen besluiten om te vertrekken bij Ajax, zullen we mogelijk nooit weten. Ten Hag is natuurlijk ook gewoon toe aan een volgende stap. Hij zet meteen een grote; in Manchester wacht hem immers een loodzware klus. Maar dat was ook het geval toen hij begin 2018 werd aangesteld als hoofdtrainer in Amsterdam. Die eerste maanden in de hoofdstad hebben hem ongetwijfeld gemaakt tot de trainer die hij nu is. In Manchester kijken ze reikhalzend uit naar de komst van Ten Hag. De achterban heeft zelfs al een liedje voor hem bedacht. In Amsterdam bleef dat uit, maar dit betekent natuurlijk niet dat Ajax hem niet dankbaar is. Hoe kan het ook anders: drie landstitels, twee KNVB Bekers, een Johan Cruijff Schaal en een halve finale Champions League. Ten Hag stond vooralsnog 214 wedstrijden aan het roer bij Ajax. Daar komt er nog eentje bij. Winst op Vitesse zou zijn 160e overwinning betekenen. ''Het zal moeilijk zijn om Ajax te verlaten na deze ongelooflijke jaren.''