De KNVB mag Erik ten Hag nu al een bosje bloemen sturen voor bewezen diensten. De trainer is inmiddels vertrokken uit de Eredivisie, maar daar profiteert ook de Nederlandse competitie van. De oefenmeester besloot om meerdere spelers mee te nemen naar Manchester United. Het zorgde voor gefronste wenkbrauwen, maar inmiddels lijken alle twijfels verdwenen over het niveau van de voetballers. Het Mickey Mouse competitie-stempel is verleden tijd.

Lisandro Martinez

In Amsterdam was Lisandro Martinez onomstreden, maar toch zullen Gerry Hamstra en Klaas-Jan Huntelaar zichzelf even in de arm geknepen hebben. De verdediger spekte de clubkas behoorlijk met een bedrag van circa 67 miljoen euro, inclusief bonussen. In Engeland begreep men er niets van. Zoveel geld voor een verdediger die te klein is om potten te breken? Maar inmiddels is het sentiment rond de Argentijnse mandekker helemaal omgedraaid. Hij werd door de supporters van Manchester United verkozen tot speler van de maand en krijgt inmiddels het ene compliment na het andere.

"Ik ben ervan overtuigd dat hij niet centraal achterin kan spelen in de Premier League", vertelde Jamie Carragher kort na de presentatie van Martínez in het centrum, maar in de eerste drie competitiewedstrijden verloor de verdediger geen enkel luchtduel. De eerste twee wedstrijden zag hij er niet goed uit, maar hij lijkt inmiddels onomstreden.

Dat kan niet los worden gezien van de basisplaats van Raphaël Varane. In de eerste wedstrijden kreeg Harry Maguire de voorkeur boven de Fransman, maar hij is inmiddels op de bank gezet door Ten Hag. Het nieuwe duo heeft snelheid, waardoor het eventuele fouten nog kan herstellen, maar ook genoeg atletisch vermogen. De media in Engeland zijn unaniem: het Frans-Argentijnse duo is een van 'de nieuwe pijlers' van United.

Tyrell Malacia

Martinez werd verkozen tot speler van de maand, Tyrell Malacia was de nummer twee bij de verkiezing van de supporters. De vleugelverdediger leek deze zomer op weg naar Olympique Lyonnais, maar op het laatste moment sloeg Manchester United toe. Veel voetbalkenners snapten niet waar de linksback aan begon, aangezien het wereldkampioenschap over een paar maanden op het programma staat. Malacia zou in de toekomst best uit kunnen groeien tot basisspeler bij United, maar meteen spelen? Dat was volgens velen een brug te ver.

Malacia stapte in het vliegtuig met een brede glimlach, zoals altijd. Hij was niet bang voor de concurrentie na goede gesprekken met Ten Hag. De verdediger moest even geduld hebben, maar tegen Liverpool beleefde hij zijn vuurdoop. Het Premier League-duel werd gewonnen, Mohamed Salah was de gehele wedstrijd amper gevaarlijk. Sindsdien heeft hij zijn basisplaats niet meer weggegeven. De verdediger speelt nu bij een van de grootste clubs ter wereld, maar doet precies hetzelfde als bij Feyenoord: heel hard werken, zowel aanvallend als verdedigend. Bijna achteloos lijkt hij de stap gemaakt te hebben.

Antony

Honderd miljoen euro kan Ajax aan Antony verdienen als hij slaagt op Old Trafford. Antony maakte voor 95 miljoen euro de overstap van Nederland naar Engeland, maar door bonussen kan de transfersom nog iets hoger uitvallen. Het is een ongekend hoog bedrag voor een Nederlandse club. Voor een speler van Ajax werd ongeveer hetzelfde betaald als in het verleden werd neergelegd voor wereldsterren Cristiano Ronaldo, Gareth Bale en Paul Pogba.

Als Ten Hag niet bij Manchester United aan het roer had gestaan, was het bedrag nooit betaald door Manchester United. Dat is duidelijk, maar het is geen toeval dat de trainer zo graag Nederlandse spelers wilde hebben. De oefenmeester heeft een bepaalde filosofie in gedachten en hij denkt dat het makkelijker is om dat te implementeren als meerdere spelers in de selectie al bekend zijn met zijn gedachtegoed. Daar komt bij dat veel spelers van topclubs momenteel hun neus ophalen voor een avontuur bij The Red Devils. De ploeg speelt geen Champions League en de kans op een prijs lijkt klein, aangezien de concurrentie moordend is. Dan kom je automatisch uit in de kleinere competities, zoals de Eredivisie.

Het lijkt voor Ten Hag goed uit te pakken, al is het nog maar de vraag of Antony met de druk om kan gaan. Het prijskaartje zorgt voor enorme verwachtingen, al weten de analisten dat honderd miljoen euro niet betekent dat de Braziliaan de ploeg meteen op sleeptouw neemt. Rio Ferdinand stelde onlangs dat de enorme transfersom gebaseerd was op het potentieel van de buitenspeler en niet op wat hij al heeft laten zien. Hopelijk voor Antony zien ook de andere mensen dat zo, zodat hij in relatieve rust kan wennen aan de hoge intensiteit van de Premier League.

Waar aanvallers in de Eredivisie vrij spel hebben, wordt er in Engeland wel wat anders gevraagd. Memphis Depay, Steven Bergwijn en Steven Berghuis zijn allemaal international van Nederland, maar wisten geen potten te breken in Engeland. Lang leken Engelse topclubs het niet meer aan te durven om tientallen miljoen euro's neer te leggen voor Eredivisiespelers, aangezien de voorgangers vaak niet presteerden. Met de komst van Ten Hag is dat voorbij. Gaan Malacia, Martinez en Antony allemaal floreren, dan zullen er vaker clubs met grote zakken geld aankloppen in Nederland.

Nieuw talent in Nederland

Niet voor niets werd bijvoorbeeld Cody Gakpo al gelinkt aan Arsenal en Liverpool en klopte Chelsea aan voor Edson Álvarez en Ibrahim Sangaré. Gaan er in de komende transferperiodes meerdere spelers de overstap maken naar de absolute top, dan heeft dat ook voordelen voor de Eredivisie. De Nederlandse competitie staat al bekend als kraamkamer voor talent, maar de kans is groot dat dan nog meer jonge voetballers een stap naar Nederland zien zitten. Daar wordt de hele competitie beter van.