In het jaar 490 voor Christus begon de Griekse soldaat Pheidipiddes aan de tocht van Marathon naar Athene, om het nieuws van de zege van de Atheners op de Perzen te melden. De soldaat bereikte Athene, maar overleefde de tocht niet. Nu, vele jaren later, staan opnieuw honderden sporters te trappelen om Athene te bereiken. Op 23 mei 2007 wordt de finale van de Champions League in de Griekse hoofdstad gespeeld en dertig van de 32 teams die deze week beginnen aan het toernooi zullen, in tegenstelling tot Pheidipiddes, de Griekse hoofdstad niet bereiken. FCUpdate.nl blikt vooruit op prestigieuze kampioenenbal.

Barcelona celebrate Champions League final win

Ook dit seizoen is FC Barcelona één van de absolute topfavorieten. Met de komst van Lilian Thuram en Gianluca Zambrotta lijkt de ploeg sterker dan vorig seizoen, maar ook de concurrentie heeft niet stil gezeten. Vooral Chelsea lijkt vastbesloten om dit seizoen eindelijk eens de beste van Europa te zijn. De ploeg was de laatste jaren een klasse apart in de Premier League, maar Europees succes bleef vooralsnog uit. Met vedetten als Michael Ballack en Andrei Shevchenko erbij, die Europees gezien hun sporen ruimschoots verdiend hebben, lijken de Londenaren kwalitatief gezien hun gelijke niet te kennen.

Marco Materazzi

Naast Barcelona, Chelsea en Inter zal ook Real Madrid weer een gooi gaan doen naar de kroon. De ploeg heeft afgelopen zomer het roer volledig omgegooid en bouwt met trainer Fabio Capello aan een nieuwe ploeg. Met Emerson, Cannavaro, Reyes en Van Nistelrooy lijkt de ploeg goed te hebben ingekocht, maar het is de vraag hoe snel Capello zijn ploeg volledig op de rails kan krijgen. In een poule met het sterke Olympique Lyon, dat ieder jaar goed is voor een plaats bij de laatste acht, en het ouderwets sterke Dynamo Kiev moet de Koninklijke direct bij de les zijn.

Een ploeg die mogelijk voor een verrassing kan zorgen, is Valencia. De Spaanse ploeg heeft zich deze zomer spectaculair versterkt en lijkt weinig onder te hoeven doen voor Barcelona en Real Madrid. Enkele jaren geleden bereikte Valencia tot tweemaal toe de finale van de Champions League, wat aantoont dat de ploeg weet hoe het is om een goed kampioenenbal te spelen. Met spelers David Villa, Joaquin, Fernando Morientes, Asier del Horno en Carlos Marchena heeft Valencia dit jaar een ploeg die voor geen enkele tegenstander bang hoeft te zijn.

Ook de Britse ploegen Liverpool en Arsenal zullen ongetwijfeld weer ver komen. Beide ploegen beschikken over voldoende kwaliteit om de tweede ronde te bereiken, maar het valt te betwijfelen of ze de stunts van respectievelijk 2005 en 2006 kunnen herhalen. Destijds kenden Liverpool en Arsenal een exceptioneel goede serie en bereikten ze tot veler verbazing de finale. Ook nu hebben Liverpool en Arsenal een goede ploeg, maar de kans lijkt klein dat alle andere ploegen zich voor de tweede keer in korte tijd zullen laten verrassen door de geslepen Britten.

De grote vraag voor de Nederlandse fans is vervolgens natuurlijk: wat kan PSV? De ploeg bereikte de afgelopen twee jaar de tweede ronde, maar vorig seizoen werd daarin duidelijk dat Olympique Lyon nog een flink maatje te groot is. Ook dit jaar lijkt een plaats in de tweede ronde haalbaar, maar om dat te bereiken zal PSV zes uitstekende wedstrijden moeten spelen. Liverpool, Bordeaux en Galatasaray zijn immers te verslaan, maar alleen als PSV een goede dag heeft. Een plek bij de laatste zestien zou voor PSV opnieuw een fraai succes zijn, veel meer mag voorlopig nog niet verwacht worden.

Vanavond, om 20.45 uur Nederlandse tijd, kunnen alle bespiegelingen en prognoses in ieder geval weer de koelkast in. De teams zullen dan op het veld moeten laten zien wie het meeste recht heeft op een reis naar Athene. Langzaam maar zeker zullen dertig ploegen afvallen, slechts twee teams zullen Athene bereiken.Het belooft een lange, uitputtende race te worden richting het Olympisch Stadion. Net zoals in 490 voor Christus.