Hij moest op de bank beginnen, maar AZ-Sporting Braga werd toch de wedstrijd van Danny Koevermans. Zeventig minuten lang moest Koevermans vanaf de bank toezien hoe AZ worstelde met de Portugezen. Het stond weliswaar 1-0, maar overtuigend was het spel van de thuisploeg nooit. Tot Koevermans in het veld kwam. De aanvaller stond koud tien minuten in het veld toen hij met een doelpunt en een assist de stand van 1-0 naar 3-0 gebracht had. Hiermee zorgde hij er hoogstpersoonlijk voor dat AZ het restant van de groepsfase met een gerust hart tegemoet kan zien.

Het duel tussen AZ en Sporting Braga was veel meer dan zomaar een duelletje in de tweede ronde van de UEFA Cup. In Alkmaar riep de komst van de Portugese club herinneringen op aan de traumatische tweestrijd met Sporting Lissabon, anderhalf jaar geleden. Na een 2-1 nederlaag in Lissabon kwam AZ in Alkmaar op 3-1, waarmee een plaats in de UEFA Cup-finale een feit leek. Diep in blessuretijd van de verlenging maakte Sporting er echter 3-2 van, waardoor de Alkmaarse droom aan diggelen ging.

Naast deze revanchegevoelens speelde ook iets anders mee, donderdagavond in het DSB Stadion. Portugal is Nederland de afgelopen jaren gepasseerd op de UEFA-ranglijst, waardoor de Portugezen nu één Champions League-deelnemer meer mogen afvaardigen dan Nederland. Dat is vooral te danken aan de extreem goede prestaties van FC Porto, dat in 2003 en 2004 de UEFA Cup en de Champions League wist te winnen. Deze punten zullen over een aantal jaar echter wegvallen en om de Portugezen onder druk te zetten is een overwinning van een Nederlandse ploeg op een Portugese opponent van groot belang.

Dat het echter niet gemakkelijk zou worden om Braga te verslaan, was vooraf al duidelijk. De ploeg heeft in de competitie slechts twee verliespunten meer dan FC Porto, de huidige koploper. Bovendien had Braga indruk gemaakt door in de eerste ronde van de UEFA Cup af te rekenen met het Italiaanse Chievo. Tel daarbij op het feit dat Braga weet hoe het is om een Nederlandse opponent te vloeren, in het seizoen 1997/1998 schakelde het Vitesse uit, en je weet dat AZ voor een lastige klus stond.

En inderdaad, Braga bleek een stugge ploeg. Sterker nog, de beste kansen waren aanvankelijk voor de Portugezen. De ploeg profiteerde af en toe goed van het slordige spel van AZ en had in de eerste helft minimaal één keer moeten scoren. De Portugese aanvallers hadden het vizier echter niet op scherp staan, waardoor AZ geen schade opliep. Dat AZ zelf amper gevaarlijk werd, mochten vooral Maarten Martens en Simon Cziommer zich aanrekenen. De Belg en de Duitser stonden samen in de basis, maar liepen elkaar af en toe in de weg. Het duo speelde slecht en slaagde er amper in om medespelers in kansrijke positie te brengen.

Dat AZ voor rust nog wel op voorsprong kwam, was te danken aan Shota Arveladze. De Georgische aanvaller lette goed op toen Moussa Dembele zich een weg probeerde te banen door twee Portugese verdedigers. De actie van de Belg strandde, maar Arveladze was er als de kippen bij om de afvallende bal simpel binnen te schuiven.

In de rust greep Van Gaal in. De oefenmeester had ook gezien waar het fout ging en haalde Simon Cziommer naar de kant. Voor de Duitser kwam de IJslandse vuurvreter Gretar Steinsson in het veld. Kew Jaliens ging vervolgens centraal in de defensie spelen en David Mendes da Silva schoof, evenals afgelopen weekend tegen Sparta, door naar het middenveld. Dat bleek een goede zet. AZ kreeg meer grip op de wedstrijd en toonde direct initiatief. Binnen vijf minuten was het al bijna 0-2, maar een enorme pegel van krachtmens Moussa Dembele werd, zonder dat hij zelf wist hoe, gepareerd door de Portugese doelman Paulo Santos.

Dit schot van Dembele gaf de Alkmaarse burger moed, maar helaas voor hen bleek het niet het startsein voor een aanvalsgolf. AZ had weliswaar het beste van het spel, maar tot echte kansen leidde dit niet. Verder dan één geblokt schot van Maarten Martens, na een goede actie van Arveladze, kwam de thuisploeg niet. Het duel, dat enigszins dood dreigde te bloeden, schreeuwde om vers bloed. Dit verse bloed kwam ook, in de persoon van Danny Koevermans.

De Alkmaarse clubtopscorer was door trainer Louis van Gaal buiten de basiself gelaten, maar bewees direct zijn waarde. De spits stond amper twee minuten in het veld toen hij de Portugese doelman Santos met een diagonaal schot kansloos liet: 0-2. Hiermee was de dadendrang van de spits echter nog niet ten einde. Amper vijf minuten na zijn doelpunt werd hij aan de rechterkant van het veld diepgestuurd door Demy de Zeeuw. Koevermans sneed naar binnen en koos voor een lage voorzet. Deze bal kwam precies voor de voeten van de instormende Stijn Schaars, die van de gelegenheid gebruik maakte om zijn eerste Europese doelpunt voor AZ binnen te knallen.

Deze twee acties van Koevermans betekenden de beslissing in de wedstrijd. Braga was verslagen, AZ voetbalde het duel rustig uit. De ploeg voetbalde geen moment overtuigend, maar beschikt over een dusdanig brede selectie dat wisselspelers te allen tijde de wedstrijd kunnen doen keren. Dat is, met een handvol loodzware weken voor de boeg, een geruststellende gedachte voor de Alkmaarders.