Met nog twee speeldagen voor de boeg nadert de groepsfase van de Champions League haar climax. Zeven ploegen zijn al zeker van een plaats in de volgende ronde, de overige negen tickets worden de komende weken verdeeld. Vanavond krijgt een handvol teams alvast de kans om zich bij de laatste zestien te voetballen. FCUpdate.nl blikt vooruit op de cruciale ontmoetingen van onder meer Arsenal, FC Porto, Celtic en Anderlecht.

{image[248333][right-half][]}Groep E is één van de minst spannende poules van de Champions League. Al snel werd duidelijk dat Olympique Lyon en Real Madrid veel te sterk waren voor Steaua Boekarest en Dynamo Kiev. Drie weken geleden plaatste zowel Lyon als Madrid zich dan ook al voor de tweede ronde. Vanavond mogen deze teams in een onderling duel uitvechten wie de groep wint. Lyon heeft hiervoor de beste papieren, aangezien de Fransen in eigen stadion al met 2-0 wonnen van Real. De Spanjaarden moeten dan ook met twee doelpunten verschil winnen om Lyon op de ranglijst te passeren.

In Roemenië, bij het duel tussen Steaua Boekarest en Dynamo Kiev, staat een UEFA Cup-ticket op het spel. De thuisclub heeft hiervoor verreweg de beste papieren. Omdat de ploeg in Oekraïne al met 1-4 wist te winnen van Kiev, hoeft Steaua er vanavond alleen maar voor te zorgen dat het niet verliest. Een punt is voldoende om plaatsing voor de UEFA Cup veilig te stellen.

{image[247927][left-half][]}Ook Groep F leek af te stevenen op een vroege beslissing, maar drie weken geleden zetten FC Kopenhagen en Benfica de groep volledig op zijn kop. De Denen wonnen van Manchester United, terwijl Benfica korte metten maakte met Celtic (3-0). Hierdoor staan Manchester en Celtic nog wel nog wel respectievelijk eerste en tweede, maar Kopenhagen en Benfica liggen op de loer. Vanavond mogen de Denen en de Portugezen in een onderling duel uitmaken wie mag blijven hopen op een plaats in de tweede ronde. 

Als het duel tussen Benfica en Kopenhagen een winnaar oplevert, kan Celtic het zich niet veroorloven om te verliezen van Manchester United. In dat geval kelderen de Schotten immers naar de derde plaats. De ploeg van Jan Vennegoor of Hesselink en Evander Sno moet dan ook minimaal een punt pakken tegen Manchester United. Sterker nog, met een uitwedstrijd in Kopenhagen voor de boeg heeft Celtic eigenlijk drie punten nodig. Als de Schotten winnen, en Benfica en Kopenhagen spelen gelijk, dan zijn Manchester en Celtic zeker van de tweede ronde.

In Groep G verzuimde Arsenal drie weken geleden om de boel te beslissen. De ploeg kreeg in het duel met CSKA Moskou kans op kans, maar wist niet te scoren. Hierdoor bleef het 0-0 en is CSKA Moskou nog altijd koploper. Arsenal staat met één punt minder op de tweede plaats, samen met FC Porto. Voor de Engelsen is het dan ook van enorm belang om vanavond drie punten over te houden aan het duel met het reeds uitgeschakelde Hamburger SV. Alleen op die manier kan de ploeg met een gerust hart toeleven naar haar laatste groepsduel, in Portugal tegen Porto.

CSKA Moskou krijgt in eigen stadion vanavond al de kans om zich te plaatsen voor de tweede ronde. Een zege op FC Porto is voor de Russen, in 2005 nog winnaar van de UEFA Cup, genoeg om de laatste zestien te bereiken. FC Porto daarentegen heeft minimaal één punt nodig om in leven te blijven. In dat geval kunnen de Portugezen op de laatste speeldag, in eigen stadion tegen Arsenal, alsnog kwalificatie voor de tweede ronde afdwingen.

{image[248509][left-half][]}In Groep H is AC Milan al zeker van een plaats bij de laatste zestien. Lille, AEK Athene en Anderlecht vechten om de tweede plaats, waarbij de Fransen de beste papieren hebben. Vanavond, in eigen stadion tegen Anderlecht, kan Lille zich al plaatsen voor de volgende ronde. Hierbij is het echter wel afhankelijk van het resultaat in Athene bij het duel tussen AEK Athene en AC Milan. Winnen Lille en Milan, dan is de poule beslist. Wint naast Lille ook AEK Athene, dan wordt de beslissing uitgesteld tot op de laatste speeldag.

Als Anderlecht er in slaagt om een goed resultaat te boeken in Frankrijk, dan hebben de Belgen plotseling uitstekende papieren om de tweede ronde te bereiken. De Belgen moeten winnen, of met minimaal 2-2 gelijkspelen. In dat geval kan Anderlecht zich bij winst in de laatste wedstrijd tegen AEK Athene alsnog plaatsen voor de tweede ronde. Bij een nederlaag of een 0-0 gelijkspel kan Anderlecht echter fluiten naar de achtste finale.