Sinds een paar jaar krijgen de Engelse voetbalfans nachtmerries als ze aan Portugal denken. Zowel tijdens het EK van 2004 als tijdens het WK van afgelopen zomer zorgden de Portugezen immers voor de eliminatie van Engeland. Helemaal verdwijnen zal dit trauma vermoedelijk nooit, maar vanavond kunnen de Engelsen alvast een klein beetje revanche nemen. Manchester United en Arsenal kunnen zich namelijk ten koste van Benfica en FC Porto plaatsen voor de volgende ronde van de Champions League. FCUpdate.nl blikt vooruit.

{image[248556][right-half][]}In drie van de vier groepen waarin vanavond gespeeld wordt, staat er nog van alles op het spel. Alleen in Groep E, de poule van Olympique Lyon en Real Madrid, wordt er voor spek en bonen gevoetbald. Reden hiervoor is het feit dat Ruud van Nistelrooy twee weken geleden een strafschop miste in de thuiswedstrijd van de Spaanse ploeg tegen Lyon. Door deze misser eindigde het duel in 2-2 en verzekerden de Fransen zich van groepswinst. Real Madrid, dat vanavond op bezoek gaat bij Dinamo Kiev, gaat als nummer twee door naar de achtste finale. Steaua Boekarest, dat zich twee weken geleden door een gelijkspel tegen Kiev (1-1) verzekerde van een UEFA Cup-ticket, speelt vanavond in Lyon.

Ruim een maand geleden leek ook in Groep F alle spanning te zijn verdwenen. Manchester United leek met negen punten uit drie duels in sneltreinvaart richting de achtste finale te koersen, terwijl Benfica en Kopenhagen met één uit drie uitgeschakeld leken. Twee speeldagen later is alles echter anders. Na nederlagen tegen Kopenhagen en Celtic heeft Manchester haar voorsprong als sneeuw voor de zon zien verdwijnen. Sterker nog, de ploeg heeft haar koppositie inmiddels verloren aan Celtic. De Schotten verzekerden zich door de zege op Manchester (1-0) van een plaats in de tweede ronde.

Omdat Benfica twee weken geleden afrekende met FC Kopenhagen (3-1) zijn de Portugezen Manchester United tot op twee punten genaderd. Vanavond mogen Manchester en Benfica dan ook in een onderling duel uitmaken wie zich samen met Celtic bij de zestien ploegen van Europa voegt. Hiermee herhaalt de geschiedenis zich, want ook vorig seizoen stonden Benfica en Manchester tegenover elkaar op de laatste speeldag. Destijds won Benfica met 2-1, waardoor Manchester haar Waterloo vond. Het enige verschil: vorig jaar speelde Benfica thuis, nu heeft Manchester United op de slotdag het thuisvoordeel. Tijd voor revanche dus, op Old Trafford.

Ook in Groep G is een Engels-Portugese confrontatie beslissend voor de eindstand in de poule. Hier is de situatie echter nog iets gecompliceerder, omdat ook CSKA Moskou nog volop in de race is om een ticket voor de tweede ronde. De Russen hadden tot twee weken geleden zelfs de beste papieren om de volgende ronde te bereiken, maar sneden zichzelf lelijk in de vingers door in eigen stadion verrassend met 0-2 te verliezen van FC Porto.

Hierdoor is nu een interessante situatie ontstaan. Eén ding is zeker: CSKA móet vanavond in Duitsland winnen van het nog puntloze Hamburger SV. Doen de Russen dit niet, dan gaan Porto en Arsenal, ongeacht het resultaat van hun duel, naar de volgende ronde. Wint CSKA wel, dan moeten de Russen hopen dat het duel in Portugal een winnaar oplevert. Eindigt Porto-Arsenal in een gelijkspel, dan moeten de Russen in Duitsland werken aan het doelsaldo. De ploeg moet dan met vier goals verschil winnen om alsnog, ten koste van Arsenal, door te bekeren.

Porto en Arsenal kunnen het dus op een akkoordje gooien, maar dat is link. Speculeren op een gelijkspel is gevaarlijk, want een paar late goals van CSKA kan dan alsnog de boel op zijn kop gooien. Zowel Porto als Arsenal zal dan ook op de winst spelen. Wie wint, is immers zeker van een plaats in de achtste finale. En Engelsen zullen het, als ze kans krijgen, zeker niet laten om Portugezen een hak te zetten.

In Groep H tenslotte is AC Milan al zeker van groepswinst. De Italianen zijn nog wel te achterhalen door AEK Athene, maar Milan presteerde beter in de onderlinge ontmoetingen. Datzelfde AEK Athene heeft de beste papieren om samen met Milan door te bekeren. De Grieken hebben momenteel één punt voorsprong op Lille, de enig overgebleven concurrent in de strijd om de tweede plaats. Voor AEK is de situatie dan ook simpel. Verliest Lille in Italië van AC Milan, dan is AEK sowieso door. Pakt Lille een punt, dan moet AEK vanavond in Brussel ook één punt pakken tegen Anderlecht. Wint Lille tenslotte, dan moet AEK ook zegevieren.

Voor Lille zit er echter ook nog een addertje onder het gras. Als de ploeg verliest van Milan, moet het oppassen dat het de derde plaats niet verliest aan Anderlecht. De Belgen hebben precies drie punten minder dan Lille, waardoor een zege in eigen stadion op AEK Athene voldoende is om de Fransen te passeren en het UEFA Cup-ticket op te eisen. In dat geval spreekt het onderlinge resultaat (1-1 in België, 2-2 in Frankrijk) immers in het voordeel van Anderlecht.