Bijna precies één jaar geleden, op 7 december 2005, verloor Manchester United haar laatste groepsduel in de Champions League met 2-1 van Benfica. Hierdoor gingen niet de Britten, maar de Portugezen naar de volgende ronde. Vanavond nam Manchester revanche voor deze pijnlijke nederlaag. De Engelsen kwamen nog wel 0-1 achter, maar wonnen terecht met 3-1. Manchester is hierdoor poulewinnaar, terwijl Benfica genoegen moet nemen met een UEFA Cup-ticket.

Het uitgangspunt was simpel, voorafgaand aan het duel op Old Trafford. Benfica, dat zes punten uit haar laatste twee duels had gepakt, moest winnen om door te dringen tot de achtste finale van de Champions League. Manchester daarentegen had voldoende aan een gelijkspel om samen met Celtic, dat zich twee weken geleden al plaatste, de laatste zestien te bereiken.

Omdat Manchester aan een punt voldoende had, begon de wedstrijd zeer rustig. De thuisploeg wachtte af, terwijl Benfica zich niet uit de tent liet lokken. Het gevolg: het eerste kwart van de wedstrijd had net zo goed schriftelijk afgedaan kunnen worden. Pas toen Benfica-verdediger Nelson in de 27ste minuut, volkomen uit het niets, een bal de kruising in jaagde barstte het duel los.

Dit even verrassende als prachtige doelpunt van Benfica zorgde er voor dat Manchester alle schroom van zich af gooide. De Britten beseften zich dat ze geen andere keus hadden dan om vol op de aanval te spelen en plotseling was het eenrichtingsverkeer richting het duel van Benfica-doelman Quim. Dat de thuisclub nog voor rust op gelijke hoogte kwam, door een rake kopstoot van Nemanja Vidic, was dan ook volledig terecht.

Manchester United rook bloed en al vroeg in de tweede helft forceerde de ploeg de beslissing. Nadat eerst Ryan Giggs een prachtige voorzet van Cristiano Ronaldo al keurig had ingekopt, velde Louis Saha definitief het vonnis over de Portugezen door (opnieuw met een kopbal) het derde Engelse doelpunt van de avond binnen te werken. Deze klap kwam Benfica niet meer te boven. De Portugezen realiseerden zich dat een stunt zoals vorig jaar ditmaal niet tot de mogelijkheden behoorde en legden zich neer bij de nederlaag.

Manchester voetbalde het duel rustig uit, in de wetenschap dat het door deze zege bovendien de groepswinst zou pakken. Hierdoor hebben de Engelsen het voordeel dat ze in de volgende ronde het tweede duel in eigen stadion mogen afwerken. PSV is hierbij één van de mogelijke tegenstanders, maar ook een confrontatie met FC Barcelona behoort tot de mogelijkheden. Eén ding is zeker: Manchester United hoeft voor niemand bang te zijn. Daarvoor heeft de ploeg simpelweg te veel kwaliteit, zoals Benfica woensdag heeft ondervonden.