Op 9 juni 2006 wordt in München het wereldkampioenschap voetbal geopend. Vanaf die dag doen 32 landen een gooi naar een plek in de finale, die ruim vier weken later gespeeld zal worden in Berlijn. Vanaf 28 oktober 2005, precies 32 weken voor de openingswedstrijd, stelt FCUpdate.nl elke week één van de 32 deelnemende landen aan u voor. Deze week in deel 6: Kroatië.

Bij elk WK voetbal is er een land dat boven zichzelf uit weten te stijgen. Een land dat niemand getipt had als kanshebber, maar toch hoge ogen gooit. In 1998 was die rol weggelegd voor Kroatië. Na onder meer een 3-0 zege op Duitsland bereikten de Kroaten de halve finale, waarin Frankrijk nipt met 2-1 te sterk bleek. In de wedstrijd om de derde en vierde plaats gaf de ploeg van Miroslav Blazevic vervolgens Nederland klop (2-1), waardoor Kroatië met WK-brons terugkeerden naar eigen land.

Na dit unieke succes ging het snel bergafwaarts met het Kroatische nationale elftal. Zowel in 2002 als 2004 was het land van de partij op een groot eindtoernooi, maar slaagde het er niet in om de groepsfase te overleven. De manier waarop zette de Kroaten bovendien aan het denken. In 2002 verloor de ploeg in de poule van landen als Mexico en Ecuador, toch niet bepaald de meest sterke landen ter wereld. Na 2002 namen de Kroaten dan ook afscheid van de generatie die in 1998 nog zo succesvol geweest was en werd gekozen voor nieuwe, jongere spelers. In 2006 hoopt het land de vruchten te plukken van deze ommezwaai. 

Road to Germany  

Pas drie wedstrijden voor het einde van de kwalificatiereeks was Kroatië op haar eerste uitglijder te betrappen. Op Malta blameerden de Kroaten zich door met 1-1 gelijk te spelen. Een maand later sprak echter niemand meer over deze beschamende puntendeling, toen Zweden voor de tweede maal in de cyclus met 1-0 verslagen werd. Opnieuw was het Srna die het enige doelpunt van de wedstrijd maakte. Door dit resultaat was Kroatië verzekerd van plaatsing voor het WK. De laatste wedstrijd in Hongarije (0-0) was dan ook slechts om des keizers baard.

De bondscoach  

Krancjar staat in eigen land bekend als een goedaardig mens. De 47-jarige staat bekend om zijn sympathieke uitstraling, grappen en grollen en leek aanvankelijk niet de aangewezen persoon om leiding te geven aan een groep spelers met vedetteneigingen. De zachtaardige aanpak van Krancjar, die als speler vooral naam maakte bij Croatia Zagreb en Rapid Wien, lijkt heilzaam te werken op de Kroatische spelers.

De vedette  

De ster van het Kroatische voetbal is op dit moment Dado Prso. De spits van Glasgow Rangers werd twee jaar geleden in één klap beroemd door in het knotsgekke Champions League-duel van AS Monaco tegen Deportivo la Coruña (8-3), vier keer te scoren. De Kroaat staat met deze prestatie nog altijd in een bijzonder rijtje. Slechts Marco van Basten, Simone Inzaghi, Ruud van Nistelrooy en Andrei Shevchenko slaagden er eveneens in om in een Champions League-duel vier maal het net te vinden.

De verwachtingen  

Het EK in Portugal liet zien dat de Kroaten op de goede weg zijn. Na een gelijkspel tegen Zwitserland (0-0) knokte het land zich naar een volledig verdiend punt (2-2) tegen Frankrijk. In het laatste duel, tegen Engeland, kwamen de Kroaten snel op voorsprong maar bleken de Engelsen uiteindelijk met 4-2 te sterk. Hoewel dit niet voldoende was om de groep te overleven, viel niet te ontkennen dat Kroatië een enorme stap voorwaarts had gezet ten opzichte van het desastreus verlopen WK van 2002.