Op 9 juni 2006 wordt in München het wereldkampioenschap voetbal geopend. Vanaf die dag doen 32 landen een gooi naar een plek in de finale, die precies een maand later gespeeld zal worden in Berlijn. Vanaf 28 oktober 2005, precies 32 weken voor de openingswedstrijd, stelt FCUpdate.nl elke week één van de 32 deelnemende landen aan u voor. Deze week in deel 9: Paraguay.

Wie aan Paraguay denkt, denkt automatisch aan José Luis Chilavert. De extraverte doelman was jarenlang het boegbeeld van de nationale ploeg en verdedigde zowel in 1998 als 2002 het Paraguayaanse doel tijdens het WK. De doelman gaf het nationale elftal kleur met zijn fraaie reflexen, persoonlijkheid en doelpunten. In 1998 zorgde Chilavert er vrijwel in zijn eentje voor dat Frankrijk tot in de verlenging moest zweten om het Zuid-Amerikaanse land op de knieën te krijgen. Hoewel in 2002 het beste er duidelijk al af was bij Chilavert, bleef hij de absolute vedette van het elftal.

Chilavert

Road to Germany

De Zuid-Amerikaanse kwalificatiecyclus duurt misschien wat lang, maar de invloed van toeval wordt vrijwel verwaarloosd. Alle tien de landen spelen een hele competitie tegen elkaar, waardoor elk land liefst achttien wedstrijden moet spelen voordat de kwalificatiecyclus ten einde is. Aangezien Brazilië en Argentinië zich in de regel vrijwel moeiteloos plaatsen voor het WK, knokken de overige acht ploegen voor de derde en vierde plaats in de groep. Hoewel Paraguay haar reeks begon met een uitglijder (4-1) in Peru, werd al snel duidelijk dat de Paraguayanen een sterke ploeg hadden. Na overwinningen op Uruguay (4-1), Ecuador (2-1) en Peru (1-0) nestelde het land zich in de top-vier en zou daar eigenlijk nooit meer verdwijnen.

De bondscoach

Tijdens het WK van 2002 stond Cesare Maldini nog aan het hoofd van de Paraguayaanse ploeg. Na dit toernooi werd afscheid genomen van de charismatische Italiaan en werd Anibal Ruiz aangesteld als bondscoach. De Paraguayaan had in eigen land naam gemaakt als hoofdtrainer van de topclub Olimpia en de nationale bond zag in hem de ideale man om een nieuw Paraguayaans elftal te smeden. Ruiz slaagde in zijn missie er werd één van de drie Zuid-Amerikaanse bondscoaches die gedurende de kwalificatiecyclus níet ontslagen werd.

Beenhakker

De vedette

Na het vertrek van Chilavert heeft Roque Santa Cruz zich ontwikkeld tot dé grote ster van het Paraguayaanse voetbal. De pas 24-jarige spits van Bayern München vormt in de nationale ploeg een levensgevaarlijk aanvalsduo met Jose Cardozo, de spits van het Argentijnse San Lorenzo. Cardozo was met zeven doelpunten topscorer van Paraguay in de kwalificatiereeks, maar vooral de wisselwerking tussen Cardozo en Santa Cruz zorgt er voor dat elke defensie op zijn hoede moet zijn voor Paraguay.

De verwachtingen

Paraguay is in een groep terecht gekomen met Engeland, Zweden en Trinidad & Tobago. Het Caribische eiland moet in ieder geval geen probleem zijn voor de Zuid-Amerikanen, waardoor het met Engeland en Zweden moet knokken om twee tickets voor de volgende ronde. Hoewel dit zeker niet gemakkelijk zal worden, is Paraguay allesbehalve kansloos om één van beide Europese landen uit te schakelen. Paraguay opent haar toernooi op 10 juni tegen Engeland en in die wedstrijd moeten de Zuid-Amerikanen hun slag proberen te slaan. De Engelsen zijn immers vrij wispelturig, waardoor een stunt niet ondenkbaar is.