Op 9 juni 2006 wordt in München het wereldkampioenschap voetbal geopend. Vanaf die dag doen 32 landen een gooi naar een plek in de finale, die precies een maand later gespeeld zal worden in Berlijn. Vanaf 28 oktober 2005, precies 32 weken voor de openingswedstrijd, stelt FCUpdate.nl elke week één van de 32 deelnemende landen aan u voor. Deze week in deel 11: Iran.

In Iran is 21 juni 1998 nog altijd een dag die met gouden letters in de geschiedenisboeken geschreven staat. Die dag boekte het land haar allereerste overwinning ooit op een WK voetbal. Uitgerekend de Verenigde Staten, de politieke vijand van Iran, werd in Lyon met 1-2 opzij gezet. Doelpuntenmakers Esteli en Mahdavikia kregen een gouden borstbeeld en de spelers werden bij terugkomst in Teheran ontvangen als ware helden. Iran had zichzelf niet alleen op de mondiale voetbalkaart gezet, maar had ook nog eens aartsrivaal Verenigde Staten geklopt. Het land was in de ban van het voetbal en deze zege leek het begin van een betere voetbaltoekomst.

Road to Germany  

Iran kwam deze kwalificatiecyclus laat op dreef, bijna zelfs te laat. In een eerste groep met Jordanië, Qatar en Laos balanceerden de mannen van trainer Ivankovic regelmatig op de rand van de afgrond. Van Qatar en Laos werd weliswaar eenvoudig gewonnen, maar op de derde speeldag bleek Jordanië in Teheran met 0-1 te sterk. Enkele maanden later leek de terugwedstrijd in Jordanië uit te draaien op een doelpuntloos gelijkspel, wat voor Iran dramatisch gevolgen zou hebben. In de laatste tien minuten zette Iran de thuisploeg echter alsnog met 0-2 opzij. Een wedstrijd later leek het echter alsnog fout te gaan, toen Iran met nog tien minuten te gaan 2-1 achter stond in Qatar. Twee treffers in de slotfase bezorgden Iran echter alsnog de winst. Omdat Jordanië even later verloor van Qatar, plaatste Iran zich voor de finalepoule.

De bondscoach  

Bondscoach Branko Ivankovic leefde de eerste jaren van zijn trainersloopbaan onder de vleugels van Miroslav Blazevic. Na een periode als clubtrainer van NK Varteks, NK Segesta en NK Rijeka werd hij naast Blazevic assistent-bondscoach van zijn vaderland Kroatië. In 1998 bereikte het land onder leiding van Blazevic en Ivankovic de halve finale van het WK, waarin het uiteindelijk met 2-1 verloor van Frankrijk. Na een korte periode bij Hannover ’96 vertrok de docent lichamelijke opvoeding vervolgens naar Iran, waar hij herenigd werd met Blazevic. Na de mislukte kwalificatiecyclus voor het WK 2002 was Ivankovic de logische vervanger van Blazevic als bondscoach van Iran.

Als bondscoach van Iran geniet hij grote populariteit onder de spelers. "Ivankovic heeft laten zien dat hij Iran naar succes kan leiden", zegt aanvaller Hashemian over de 51-jarige oefenmeester. "Hij is een voetbalprofessor en heeft enorm veel over het spelletje geleerd. Bovendien heeft hij als assistent van Blazevic veel kunnen leren." Ivankovic kan als bondscoach van Iran bovendien buigen op een indrukwekkende staat van dienst. Van zijn eerste 26 interlands verloor hij er slechts één. Dat hij vervolgens drie maal op rij verloor (van respectievelijk Japan, Zuid-Korea en Macedonië), zorgde prompt voor opschudding. Door een eenvoudige 2-0 overwinning op Togo is het Iranese volk echter weer gerust gesteld.

De vedette  

Mede door zijn vele interlandverplichtingen slaagde Daei er echter niet in om bij Bayern uit te groeien tot een vaste waarde. Nadat hij met Bayern de landstitel gevierd had, vertrok Daei dan ook naar Hertha BSC. Bij Hertha kende Daei een goede periode, waarin hij onder meer drie keer scoorde in de Champions League. Hiermee werd Daei de eerste Iraniër ooit die doel trof in het kampioenenbal. Na drie seizoenen in Berlijn besloot de inmiddels 33-jarige Daei Europa te verlaten. De aanvaller ging spelen in de Verenigde Arabische Emiraten en komt momenteel uit voor Pirouzi FC in zijn vaderland Iran. Bovendien heeft Daei naast het voetbal een andere hobby gevonden. De aanvaller handelt in voetbaltenues en levert onder meer shirts aan het nationale elftal en verschillende clubs uit de hoogste Iranese voetbalklasse..  

De verwachtingen  

Hoewel Mexico en Portugal meer kwaliteit hebben dan Iran, zou het land op een goede dag één van deze twee wedstrijden wellicht af kunnen sluiten met een gelijkspel. Op die manier kan een ruime overwinning op Angola, tijdens de laatste speelronde, voldoende zijn voor plaatsing voor de volgende ronde. Eén voordeel heeft Iran wel: met Mahdavikia, Hashemian, Karimi en Daei heeft de ploeg vier spelers die weten wat het is om in Duitsland te voetballen. Wellicht kan dat kleine beetje thuisvoordeel nét het verschil maken voor Iran.