Kroatië heeft de koppositie in poule C gegrepen. De ploeg van bondscoach Slaven Bilic profiteerde van de remise bij het duel tussen Spanje en Italië (1-1) door in Poznan af te rekenen met Ierland: 3-1. Arbiter Björn Kuipers werd in de rust woedend toegesproken door de Ieren vanwege een vermeend buitenspeldoelpunt van Kroatië, maar na bestudering van de beelden bleek dat de Nederlander het bij het rechte eind had.

Bilic kende in aanloop naar de confrontatie weinig ontzag voor de Ieren, die zich voor het eerst sinds tien jaar weer eens wisten te plaatsen voor een EK."Ik kan me niet voorstellen dat Ierland ons problemen gaat bezorgen", aldus de 43-jarige keuzeheer, die dan ook koos voor een offensieve opstelling met vijf aanvallend ingestelde spelers. Voorin besloot Bilic, die na de zomer aan de slag gaat bij Lokomotiv Moskou, Mario Mandzukic aan Nikica Jelavic te koppelen.

Hierdoor moest voormalig Arsenal-speler Eduardo da Silva genoegen nemen met een reserverol, net als oud-Heerenvener Danijel Pranjic. Waar de Kroatische basiself een mix van jong en oud betrof, stuurde de Ierse bondscoach Giovanni Trapattoni een gelouterde ploeg het veld in waarvan het overgrote deel van de spelers hun geld verdienen bij bescheiden clubs.

Het fris spelende Kroatië zette in de slotfase van de eerste helft aan en wist vlak voor rust opnieuw de leiding te nemen. Nikica Jelavic leek de bal na een afgeslagen corner vanuit buitenspelpositie achter doelman Shay Given te werken, maar Kuipers wees terecht naar de middenstip aangezien de spits de bal had ontvangen van de Ierse verdediger Stephan Ward: 2-1.