De missie van Ajax is mislukt. De Amsterdammers wilden in San Siro ten koste van AC Milan de tweede ronde van de Champions League halen, maar kwamen niet verder dan een 0-0 gelijkspel. Het slaagde er ondanks een groot veldoverwicht niet in om Milan, dat driekwart wedstrijd met een mannetje minder speelde na een rode kaart voor Riccardo Montolivo, te vloeren. Met tien tegen elf hield Milan relatief eenvoudig stand.

In San Siro leek het scenario voor Ajax, dat als eerste Nederlands ploeg sinds PSV in het seizoen 2006/2007 de volgende ronde van de Champions League kon halen, ideaal. De wedstrijd was amper 25 minuten oud toen Milan-aanvoerder Riccardo Montolivo een rode kaart kreeg na een smerige overtreding op Christian Poulsen. Een terechte beslissing van arbiter Howard Webb, want Montolivo ging bovenop de enkel van de Deen staan. Ineens had Ajax driekwart wedstrijd om met elf tegen tien één doelpunt meer te maken dan de tegenstander, een opdracht die normaal gesproken haalbaar moet zijn.

Maar met elf tegen tien spelen is soms makkelijker dan het lijkt, ondervond Ajax nu ook. De Amsterdammers zelf sleepten onlangs met tien man een zege uit het vuur tegen FC Barcelona, Oranje hield met tien man stand tegen Colombia, sc Heerenveen deed hetzelfde op bezoek bij PSV en een negental van AZ won in de Eredivisie zelfs bijna van Roda JC, allemaal omdat het team met de numerieke minderheid ineens net even dat stapje meer doet én achterover kan leunen. Niets moet moet, behalve de organisatie houden.

rood kaart

Met Danny Hoesen als extra spits en Lasse Schöne op de positie van Poulsen probeerde De Boer na rust meer creativiteit en doelgerichtheid in zijn team te brengen. Dat lukte deels, want Ajax slaagde er in om het tempo wat op te schroeven. Maar verder dan de 'zestien' van Milan kwam de ploeg niet. De Amsterdammers slingerden de bal veelvuldig voor het doel, vanaf links of rechts, maar in de problemen kwam de thuisploeg zelden. Iedere voorzet werd weggekopt of weggewerkt door de sterke Milan-verdedigers, die fysiek superieur waren aan Hoesen, Krkic, Fischer en Serero.

Met Sigthórsson en verdediger Van der Hoorn zette De Boer voor de slotfase wat fysiek sterkere spelers in zijn voorhoede, maar Milan werd met het eindsignaal in zicht steeds sterker. Het speelde het duel geroutineerd uit door vrije trappen te versieren en tijd te rekken en hoewel Klaassen in de slotseconde met een omhaal nog dicht bij een doelpunt was, gaf het tiental van Milan eigenlijk niet één kans meer weg. Het hield stand en mag na de winter door in de Champions League. Voor Ajax rest de Europa League, een toernooi dat na de anti-climax in Milaan meer dan ooit als een schrale troost zal voelen.