Louis van Gaal kan voorlopig even niet meer stuk bij Manchester United. De Nederlandse coach boekte zondag met zijn club een prachtige overwinning op stadgenoot, aartsrivaal én regerend landskampioen Manchester City. Op Old Trafford werd het, na een heerlijk en meeslepend voetbalgevecht, 4-2 voor de Reds.

Maar liefst 22 punten was het verschil tussen Manchester City en Manchester United vorig seizoen op de ranglijst. En pijnlijker nog voor de fans van Man United: het kampioenschap ging naar de aartsrivaal, terwijl de roemruchte 'Reds' genoegen moesten nemen met de zevende plek. Niet eens Europees voetbal dus, terwijl de jarenlang weggehoonde en uitgelachen stadgenoot met de champagne in de handen stond. Veel beroerder kon niet, voor het roodgekleurde deel van de stad.

Veel slechter kon het dit seizoen bijna niet gaan, maar ook deze jaargang verbleekte het rood maandenlang bij het blauw. Waar Manchester City met Chelsea streed om de de koppositie in de Premier League, leek voor het wisselvallige Manchester United plek vier het maximaal haalbare. Met een ticket voor de Champions League zou iedereen al dik tevreden zijn, gevreesd werd voor een nieuw seizoen zonder Europees voetbal.

Negentig minuten later waren dat er vier, want de overwinning ging naar de thuisploeg. En misschien nog wel belangrijker voor Van Gaal: die zege was dikverdiend. Zijn ploeg voetbalde goed, scoorde op belangrijke momenten en blufte City af. Weliswaar had United geluk dat twee goals met een buitenspelluchtje goedgekeurd werden, van Fellaini en Mata, maar daar tegenover stond dat Man City-aanvoerder Vincent Kompany al in de eerste helft rood had moeten krijgen. Voor zijn aanslag op Daley Blind kreeg de Belg slechts een gele kaart.

Door de zege mag United blijven hopen op de tweede plaats in de Premier League, die nog in handen is van Arsenal. Man City moet proberen om Southampton van het lijf te houden en het laatste CL-ticket veilig te stellen. Lukt dat niet, dan lijkt de toekomst van manager Manuel Pellegrini in Manchester onzeker.