In juli stonden Engeland en Italië nog tegenover elkaar in de finale van het Europees kampioenschap, nu moeten de ploegen strijden om een ticket voor het wereldkampioenschap in Qatar. De Italianen kregen Bulgarije op bezoek, terwijl de Engelsen een uitwedstrijd tegen Hongarije op het programma hadden. 

De wedstrijd in Bologna stond nog volop in het teken van de EK-titel, die deze zomer werd gepakt met fris en aanvallend voetbal. De Italianen zetten de goede vorm door tegen de Bulgaren. Althans, in de beginfase van het duel. Frederico Chiesa zorgde na een kwartier voor de openingstreffer met een geplaatst schot na een korte combinatie door de as.

Na de treffer ging het thuisland het rustiger aan doen. Niet slim: nog voor rust kreeg de ploeg de gelijkmaker om de oren. Na slecht ingrijpen van Alessandro Florenzi kon Kiril Despodov na veertig minuten makkelijk doorlopen en een uitstekende voorzet geven aan Atanas Illiev. Het doelpunt schudde de Italianen wakker, zo werd meteen na de rust duidelijk. De ploeg van Mancini zocht de aanval. Na een uur spelen was Chiesa dicht bij zijn tweede treffer na een aardige uithaal, maar de bal ging langs de verkeerde kant van de paal.

Wat de Italianen ook probeerden, grote uitgespeelde mogelijkheden kwamen er niet tegen de stugge Bulgaren. Doelpunten vielen er dus niet meer, maar de thuisploeg evenaarde met het gelijkspel wel een record. Maar liefst 35 wedstrijden op rij is de ploeg nu ongeslagen onder Roberto Mancini. Brazilië deed dat tussen 1993 en 1996, Spanje tussen 2007 en 2009. Een mooie mijlpaal, maar de teluerstelling zal overheersen door het puntverlies. De ploeg heeft nu tien punten uit vier duels.

Sterling neemt Engeland weer bij de hand

Raheem Sterling was tijdens het Europees kampioenschap de grote man aan Engelse zijde met drie treffers en een assist. Die lijn trok hij door richting de kwalificatieduels. De aanvaller zorgde in de tweede helft namelijk voor de openingstreffer na een uitstekende pass van Mason Mount. Kort daarvoor kreeg Harry Kane een serieuze mogelijkheid, maar hij wist de Hongaarse doelman niet te verschalken. Na een uur spelen lukte het de Engelse spits wel. Deze keer was Sterling de aangever, waarna de aanvaller van Tottenham Hotspur makkelijk kon koppen.

Opvallend was hoe makkelijk het ging voor de Engelsen na de rust. In de eerste helft bleven beide ploegen namelijk behoorlijk in evenwicht, zonder grote kansen te creëren. Na rust leek het bij vlagen een schiettent voor de thuisploeg. Kort na de tweede Engelse treffer was Kane dicht bij een doelpunt, maar Péter Gulácsi greep goed in. Bij de daaropvolgende corner zag de doelman er minder goed uit. Harry Maguire kopte de bal niet goed, maar de sluitpost had er geen antwoord op: 3-0 na zeventig minuten.

Kansen bleven komen, Engeland denderde door. Het slotakkoord kwam op naam van Declan Rice, die de vierde treffer tegen de touwen werkte. Het betekent dat de Engelsen de WK-kwalificatiepoule aanvoeren met twaalf punten uit vier duels. Het goede gevoel lijkt terug na de verloren finale op Wembley.