Waar Chelsea de afgelopen twee transferperiodes nog opzien baarde door met miljoenen rond te strooien om de ene na de andere speler binnen te halen, is de club nu in rap tempo bezig het spelersbestand uit te dunnen. Routinier César Azpilicueta is de volgende die gaat vertrekken, The Blues gunnen hem een transfervrije overstap naar Atlético Madrid.

Dat schrijven diverse Spaanse en Engelse media althans, terwijl ook Fabrizio Romano het nieuws inmiddels heeft bevestigd. Azpilicueta mag met recht een oudgediende worden genoemd: in 2012 nam Chelsea hem voor een kleine 9 miljoen euro over van Olympique Marseille. Sindsdien speelde de Spaanse verdediger, die zowel op de backposities als centraal achterin uit de voeten kan, niet minder dan 508 wedstrijden voor de club.

De 44-voudig Spaans international maakte zodoende alle grote successen van de laatste jaren mee bij Chelsea. Zo legde hij in zijn Londense periode twee keer beslag op de Engelse titel (2015 en 2017) en werd ook de Europa League twee keer binnengesleept (2019 en 2013). Het hoogtepunt volgde in 2021, toen Azpilicueta als aanvoerder de Champions League omhoog mocht tillen nadat Manchester City in de finale met 1-0 was verslagen.

Na al die jaren komt nu dus een einde aan Azpilicueta's Chelsea-periode. Hij tekent naar verluidt een contract voor één seizoen bij Atlético Madrid, met een optie voor een tweede jaar. Bij de club van Diego Simeone is hij al de derde defensieve aanwinst deze zomer; eerder versterkte Atléti zich al met Caglar Soyouncu (Leicester City) en Santiago Mourinho (Racing Club de Montevideo). Volgens Spaanse media volgt de vierde verdediger op korte termijn hun voorbeeld: ook Javi Galán (Celta de Vigo) zou dicht bij een overstap naar het Wanda Metropolitano zijn.