De ark van Noah is al stevig aan het drijven

Voor Nederlandse voetbalfans klinkt het als een onbekende naam uit een verre competitie. Toch is FC Noah geen toevallige passant in de Conference League. De Armeense club werd pas in 2017 opgericht, veranderde in 2019 van identiteit, kreeg in 2023 een kapitaalkrachtige president en staat nog geen tien jaar later opnieuw in een Europees tweeluik. Donderdag wacht het eerste duel met AZ. Een kennismaking met de tegenstander van de Alkmaarders.

Hierom heet de club FC Noah

Bij de oprichting droeg de club de naam FC Artsakh, een verwijzing naar Nagorno-Karabach. Die naam was politiek geladen en verbonden aan een regio die jarenlang onderwerp was van conflict tussen Armenië en Azerbeidzjan. In 2019 besloot de clubleiding tot een radicale rebranding: FC Noah.

Die keuze was een symbolische reset. De naam verwijst naar het Bijbelse verhaal van Noach en zijn ark. Volgens de overlevering strandde de ark op de flanken van de berg Ararat: hét nationale symbool van Armenië, zichtbaar vanuit de hoofdstad Jerevan.

Met de nieuwe naam positioneerde de club zich minder als politiek statement en meer als nationaal symbool van wederopbouw. De ark staat voor overleven, herstarten en vooruitkijken. Voor een jonge club die zichzelf opnieuw wilde uitvinden, was dat een krachtig verhaal. Bovendien is ‘Noah’ internationaal herkenbaar, handig voor Europese ambities.

De metamorfoses: sneller volwassen dan normaal

Sinds 2017 kende de club meer kantelpunten dan sommige traditieclubs in een halve eeuw.

2017: oprichting als FC Artsakh

2019: rebranding naar FC Noah

2020: winst van de Armeense beker én Supercup

2023: Vardges Vardanyan wordt president

2024/25: landstitel en beker (dubbel)

2025/26: historische Conference League-run

Met name de komst van Vardges Vardanyan, oprichter van techbedrijf Digitain, veranderde de schaal waarop de club opereert. Onder zijn leiding werd fors geïnvesteerd in infrastructuur, data-analyse en jeugdopleiding. Het trainingscomplex werd gemoderniseerd, scouting werd internationaler en contractbeleid professioneler.

Noah werd geen romantisch project, maar een strak georganiseerd voetbalbedrijf.

Europese doorbraak

De Europese deelname van Noah is geen incident. In de zomer van 2025 begon het traject zelfs in de voorronde van de Champions League. Budućnost Podgorica werd uitgeschakeld, tegen Ferencváros viel het doek. Via de Europa League-route en vervolgens de Conference League kwalificatie plaatste Noah zich alsnog voor de competitiefase.

Daar schreef de club geschiedenis. Met 8 punten eindigde Noah als 19e, genoeg om als eerste Armeense club ooit de knock-out play-offs van de Conference League te halen.

Overwinningen op HNK Rijeka (1-0) en Legia Warschau (2-1) en gelijke spelen tegen Aberdeen en Universitatea Craiova leverden Noah een plek in de volgende ronde op. Dynamo Kiev (2-0) en Sigma Olomouc (1-2) bleken te sterk.

Opvallend: Noah noteerde in de competitiefase ruim 55% balbezit en een passnauwkeurigheid van bijna 86%. Dat profiel wijst niet op een ploeg die alleen maar tegenhoudt. Noah wil voetballen, ook tegen grotere tegenstanders.

Kampioen, maar geen koploper

In de Armenian Premier League is Noah regerend kampioen, maar dit seizoen staat het vijfde met 23 punten uit 14 wedstrijden. FC Ararat-Armenia voert de ranglijst aan en lijkt uit zicht voor Noah.

De Armeense competitie kent bovendien een lange winterpauze, van begin december tot eind februari, waardoor het wedstrijdritme lastig te duiden is. Noah reisde af naar Dubai en speelde de afgelopen weken meerdere oefenduels.

Nederlander in de selectie

De selectie van Noah is opvallend internationaal. Armeniërs vormen de kern, maar daaromheen staan Portugezen, Zuid-Amerikanen, een Japanner en Afrikaanse spelers.

Nardin Mulahusejnović is met vijf goals in de Conference League-competitiefase de clubtopscorer. Er is ook een Nederlandse link: Imrane Oulad Omar, middenvelder en goed voor 3 Europese goals in de competitiefase. In Nederland speelde hij in 2018/19 voor FC Den Bosch.

Hoe zit het met de fans?

Hier zit de paradox. Sportief groeit de club explosief, maar zoals verwacht kan worden van een nieuwe club is de fanbase is nog in ontwikkeling. Armenië telt iets meer dan drie miljoen inwoners en vrijwel alle clubs spelen in of rond Jerevan.

Het Abovyan City Stadium biedt plaats aan circa 3.100 toeschouwers. Binnenlandse duels trekken bescheiden aantallen, soms worden tickets gratis aangeboden om de tribunes te vullen. Europese avonden zijn anders: dan wordt uitgeweken naar het grotere Vazgen Sargsyan Republican Stadium en is de sfeer zichtbaar intenser.

Noah bouwt dus niet alleen aan een elftal, maar ook aan een achterban. Investeringen in de academie en lokale jeugdprogramma’s moeten de club op lange termijn verankeren in de regio.

Wat betekent dit voor AZ?

AZ treft geen romantische underdog, maar een modern project. Noah combineert kapitaal, internationale scouting en Europese ervaring.

Op papier is AZ favoriet: de begroting en het competitieniveau spreken in Alkmaars voordeel. Maar Noah is tactisch georganiseerd, gewend aan tweeluiken en beschikt over scorend vermogen.

Bovendien leunt Noah op de ontwikkeling van de afgelopen jaren. Het is een ark die plank voor plank, investering voor investering is opgebouwd, met als eindbestemming een vaste plek op het Europese podium. En wie de ontwikkeling van de afgelopen drie jaar bekijkt, ziet dat die ark al stevig drijft.