Net zoals in de Eredivisie, waar PSV de dienst uitmaakt, steekt ook in de Jupiler League één ploeg dit seizoen met kop en schouders boven de rest uit. Het vorig seizoen gedegradeerde NEC staat, met nog veertien wedstrijden te spelen, twaalf punten los van de concurrentie. De club uit Nijmegen is erin geslaagd om na de degradatie een team te smeden met meer dan genoeg kwaliteit én de juiste mentaliteit voor de Jupiler League. Bijna is NEC weer terug waar het hoort. "Het totale plaatje klopt."

Maandagavond, 20.00 uur. Niet bepaald het ideale tijdstip voor voetbalfans om naar een wedstrijd te gaan, zeker niet voor de supporters die het gewend zijn dat hun club gewoon op zondagmiddag of zaterdagavond voetbalt. Toch zit De Goffert, het sfeervolle stadion van NEC, bijna helemaal vol. Zo'n 9.200 liefhebbers hebben hun weg gevonden naar de Nijmeegse 'Bloedkuul' voor de Jupiler League-wedstrijd tegen Jong PSV. Wie dacht dat de NEC-fans weg zouden lopen of de club de rug toe zouden keren na de degradatie, had het mis.

"Typisch Nijmeegs", vindt Rens van Eijden. De aanvoerder, al sinds 2009 actief voor NEC, is trots op de fans van zijn club. "Ze laten het hele seizoen al zien dat ze achter de club staan. Onvoorwaardelijk. Na de degradatie verlengden heel veel supporters meteen hun seizoenkaart, prachtig om te merken. Voor ons is het geweldig om thuiswedstrijden in deze ambiance te spelen. Je ziet aan onze uitslagen hoe belangrijk zoiets is. We hebben thuis alles gewonnen, hier in Nijmegen zijn we onverslaanbaar. Het totale plaatje, met het publiek erbij, klopt."

Goed leermoment

Het lastige van de Jupiler League is dat je niet alleen thuiswedstrijden, maar de uitduels in sfeerloze ambiance op vrijdag- of maandagavond moet winnen. Doe je dat niet, dan kan het gebeuren dat je wegzakt in het moeras van de Jupiler League en jaren worstelt om terug te keren op het hoogste niveau. Vraag maar aan Sparta, dat als roemruchte eredivisieclub al jaren tobt in de eerste divisie. NEC leerde de wetten van de competitie snel kennen. "Vroeg in het seizoen verloren we met 1-0 uit bij Jong PSV. Onterecht, maar toch. Dat was, achteraf, een heel goed leermoment voor ons. Sindsdien presteren we, op een enkele uitzondering na, heel constant."

Sterke selectie

mascotte

Verbeterpunten ziet Van Eijden nog genoeg. "We maken nu soms nog fouten, waarmee je in de Jupiler League wegkomt. Dan zie je bijvoorbeeld iemand voor eigen succes gaan, terwijl hij de bal moest afgeven. Ook de restverdediging is soms nog niet helemaal in orde. Dat zijn dingen waar we aan moeten werken, want een niveau hoger wordt zoiets keihard afgestraft", weet hij.

"Dit mogen we nooit weggeven"

Dat NEC na de zomer weer een niveau hoger speelt, lijkt vast te staan. Twaalf punten voorsprong hebben de Gelderlanders op Roda JC en gezien het constante niveau waarop NEC presteert, en de matige manier waarop Roda uit de winterstop gekomen is, is het onwaarschijnlijk dat deze voorsprong uit handen gegeven gaat worden. "Dit mogen we nooit meer weggeven", geeft Van Eijden onomwonden toe. "Laat dat duidelijk zijn."

"Als je nu verslapt en uiteindelijk maar twee punten voorsprong overhoudt, ga je met een heel ander gevoel de zomer in dan wanneer je de concurrentie op vijftien punten zet", denkt de 26-jarige verdediger. "Hoe beter je het seizoen afmaakt, hoe meer je naar elkaar toegroeit. Dat maakt ons dan sterker naar volgend seizoen toe."

In plaats van op maandagavond tegen Jong PSV, speelt NEC na de zomerstop dan weer gewoon op een zondagmiddag of zaterdagavond tegen het eerste elftal van PSV. Zoals het hoort, in Nijmegen.

Door: Roland Mather