Ajax zal voor het vierde seizoen op rij niet uitkomen in de Champions League. Zondag verspilden de Amsterdammers de kansen op een ticket voor de voorrondes door bij Sparta Rotterdam met 4-0 te verliezen, terwijl FC Twente op eigen veld landskampioen AZ met 3-0 oprolde. Door de overwinning blijft Sparta gevrijwaard van het spelen van nacompetitievoetbal.

Marco van Basten constateerde in de aanloop van de wedstrijd op het volgepakte Kasteel dat het voor Ajax erg moeilijk is om via twee voorronden het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken. In de ogen van de voormalig bondscoach is de Europa League een veel geschikter podium voor Nederlandse clubs.

Het had er veel van weg dat de spelers van Ajax de woorden van hun trainer wel heel letterlijk namen. De Amsterdammers wekten op bezoek bij het laaggeklasseerde Sparta geen moment de indruk dat ze nog graag als tweede wilden eindigen. Ajax begon slap, oogde ongeïnteresseerd en acteerde in een veel te laag tempo.

Een terugblik op het seizoen leert echter dat Ajax niet alleen in de uitwedstrijd bij Sparta enorm tekort schoot. De Amsterdammers hebben een chronisch probleem als ze de hoofdstad verlaten. Daar kunnen PSV (6-2), Heerenveen (5-2), Vitesse (4-1) over meepraten. Van Basten mag komend seizoen opnieuw beginnen. Er is geld voor versterkingen, al is nog niet helemaal duidelijk op welke posities de technische leiding van Ajax zich concentreert.

Duidelijk is dat Ajax nog steeds geen goede opvolger voor spits Klaas-Jan Huntelaar heeft. Dario Cvitanich was bij Sparta wederom de grootste dissonant in het aanvalsspel van Ajax. De Argentijnse spits grossierde in balverlies en miste ook nog eens de enige twee goede mogelijkheden die zijn ploeg voor rust kreeg. Cvitanich moest in de rust plaatsmaken voor Urby Emanuelson, die op de bank moest beginnen.

Sparta koesterde op dat moment al een riante voorsprong. Edouard Duplan ontsnapte in de 41e minuut aan de buitenspelval van zijn tegenstanders. Hij omspeelde doelman Kenneth Vermeer handig en tikte de bal in het lege doel (1-0). Joshua John had vier minuten later een groot aandeel in de tweede treffer van Sparta. Vermeer voorkwam dat de linksbuiten scoorde, maar tikte de bal voor de voeten van Yuri Rose, die wel doel trof (2-0).

Met Emanuelson voor Cvitanich probeerde Ajax na rust de achterstand ongedaan te maken. Luis Suarez poogde weer eens met een buiteling een strafschop te versieren. De aanvaller kreeg terecht de gele kaart van scheidsrechter Jan Wegereef en mist de laatste competitiewedstrijd tegen FC Twente. 

Oleguer mag ook op vakantie. De Spanjaard schopte in de 76e minuut de doorgebroken Duplan tegen de grond en kreeg de rode kaart. John schoot Sparta nog geen minuut later op 3-0. Ayodele Adeleye maakte de afgang voor Ajax in de slotminuut nog groter. Waar de spelers van Ajax na het laatste fluitsignaal afdropen, vierde Sparta feest. De club speelt ook volgend seizoen in de Eredivisie.