Stiliyan Petrov is begonnen aan een nieuwe fase in zijn gevecht tegen leukemie. De slopende ziekte werd een jaar geleden vastgesteld bij de Bulgaar, die vervolgens zijn loopbaan bij Aston Villa besloot te beëindigen.

"Ik heb zware momenten achter de rug, maar ook hele mooie momenten. Ik mag van geluk spreken, want veel mensen met deze ziekte komen snel te overlijden", zegt Petrov (33). "Ik ben blij dat het afgelopen jaar nu achter de rug is en ik weer vooruit kan kijken. De zware behandeling zit er nu op, maar de komende twee jaar zal ik nog tabletten moeten slikken. Ik kan nu echter mijn gewone leven wel weer hervatten."

De supporters van Aston Villa steken Petrov iedere wedstrijd een hart onder riem door telkens in de negentiende minuut een applaus te laten klinken. Voor die minuut is gekozen omdat hij met rugnummer negentien speelde. "De fans zijn fantastisch. Ik weet niet hoe ik alle supporters kan bedanken voor hun steun."