De verdedigers van Ajax en doelman Jasper Cillessen zullen even raar hebben opgekeken. Wat deden die aanvallers van AC Milan daar, zo diep op de Amsterdamse helft? Milan koos er in de openingsfase van de beslissende Champions League-wedstrijd, waarin het aan een punt genoeg had om de volgende ronde te halen, voor om Ajax snel onder druk te zetten. Tijd om rustig op te bouwen kreeg Ajax vrijwel niet.

De strijdwijze van Milan was aardig bedacht, want het leidde een aantal keer tot onnodig balverlies bij Ajax. Onder meer Daley Blind, Ricardo van Rhijn en Jasper Cillessen schoten de bal, onder druk van een Milan-speler, enigszins in paniek over de zijlijn. Maar als dat niet gebeurde, en Ajax een voetballende oplossing vond, lag er meteen ruimte. Ruimte om te voetballen, zoals de Amsterdammers dat zo graag hebben.

rood kaart

Dat Ajax-coach Frank de Boer zich na afloop beklaagde over het irritante gedrag van spelers én ballenjongens van Milan, was niet sterk. Wat had hij dan verwacht, dat Milan lekker was blijven aanvallen? Dat Italiaanse ballenjongens Ajax zouden helpen? Dat Mario Balotelli niet telkens vrije trappen uit zou lokken? Natuurlijk deed hij dat, Balotelli wilde namelijk winnen. Je kan zijn gedrag irritant noemen- dat was het voor neutrale fans ook- maar feit is dat hij er in zijn eentje voor zorgde dat Milan af en toe wat adem kreeg. Hij deed wat hij moest doen, namelijk belangrijk zijn voor het team op momenten dat het keihard nodig was. Mario ging even niet voor de schoonheidsprijs. “Je moet per wedstrijd bekijken wat gevraagd wordt. Tegen Ajax moesten we met tien man verdedigen en dat hebben we heel goed gedaan”, zei hij na afloop van het duel in San Siro.

Het jonge en onervaren Ajax was in San Siro net niet goed en slim genoeg om een bres te slaan in de Milan-muur. Dat is helemaal niet erg en zeker geen schande. Ajax kan terugkijken op een mooie Champions League-campagne en heeft met zijn optreden in het miljoenenbal het Nederlandse voetbal, dat in juli en augustus flikken klappen kreeg, een geweldige dienst bewezen. Daar mag de club trots op zijn, al zal dat nu misschien even niet zo voelen. Nu zal men zich in Amsterdam vooral afvragen hoe het had kunnen lopen. Wat als Ajax niet verloren had op Celtic Park? Wat als Ajax in de ArenA de 1-0 voorsprong tegen Milan over de streep getrokken had? En vooral ook: wat als Montolivo níet met rood van het veld gestuurd was? Wat kan je beter tegenover je hebben, elf spelers die willen voetballen of tien slopers? Waarschijnlijk het eerste.

Het zal Balotelli allemaal een zorg zijn. Hij staat niet op het veld om vrienden te maken of complimenten te krijgen, maar om te winnen. Daar kan je over klagen, maar met zijn versierde én benutte strafschop in Amsterdam en zijn spel in Milaan heeft de spits er vrijwel in zijn eentje voor gezorgd dat Milan de volgende ronde bereikt heeft.

Door: Roland Mather