Voetballend Wit-Rusland wordt in één adem genoemd met Alexander Hleb. De aanvallende middenvelder mocht bij Arsenal en FC Barcelona aan de wereldtop proeven en is de enige Wit-Rus die zo ver doorstootte in het topvoetbal. Anno 2019 speelt de 38-jarige routinier zijn wedstrijden in de krochten van het Europese clubvoetbal. Over een opmerkelijke speler met een opmerkelijke carrière.

De doorbraak

Het is VfB Stuttgart dat in 1999 zijn oog laat vallen op een wat houterig ogende maar soepel spelend talent uit Wit-Rusland. Bij BATE Borisov maakt Alexander Hleb op zeventienjarige leeftijd grote indruk. Niet zijn doelpunten, dat zijn er slechts vier, maar zijn dribbels en actieradius vallen op in de schaduw van de voormalig Sovjet-Unie. In 2000 krijgt Stuttgart de transfer van de aanvaller rond en in de deal wordt ook zijn broertje Vyacheslav inbegrepen. Stuttgart legt 150.000 euro op tafel voor het duo en krijgt daar geen spijt van, ondanks dat Hleb in het eerste jaar teleurstelt. In zijn tweede seizoen speelt Hleb zich in de basis, waar hij vier jaar lang niet uit zal verdwijnen.

Zijn broertje komt niet verder dan het tweede elftal van Stuttgart, maar dat neemt de club op de koop toe omdat Alexander zich wél profileert in de hoofdmacht. Hleb scoort nog steeds weinig, vijf goals in 2003/2004 is zijn beste prestatie in Duitse dienst, maar valt wel op met zijn dribbels, loopvermogen en inzicht. In zijn laatste seizoen geeft hij de meeste assists in Duitsland en weet hij zich in de belangstelling van Arsenal te spelen. Stuttgart vangt in 2005 een transfersom die op kan lopen tot liefst vijftien miljoen euro.

De hoogtijdagen en de tranen

De stap naar Arsenal blijkt de beste keuze in zijn loopbaan, zo geeft hij later toe. Wenger heeft Hleb drie jaar onder zijn hoede en neemt hem vrijwel altijd op in zijn basisteam. Dat het niveau in Noord-Londen hoog is, blijkt uit het feit dat de ploeg in het debuutseizoen van Hleb direct de Champions League-finale bereikt. Met Hleb in de basis verliest Arsenal met 2-1 van FC Barcelona, de club die hem twee jaar later inlijft.

Barcelona, dat in de zomer van 2008 de opkomende Pep Guardiola heeft aangesteld, heeft veel vertrouwen in Hleb en neemt een afkoopsom van 90 miljoen euro op in het vierjarige contract. De Wit-Rus is dan 27 jaar en in de kracht van zijn leven. Toch wordt de overstap een grote mislukking, iets wat de aanvaller eigenlijk al vanaf minuut één wist. Hij komt in zijn eerste seizoen nog tot negentien optredens voor Barcelona, maar speelt daarna nooit meer voor de club. Barcelona verhuurt hem drie keer, tot zijn contract afloopt. Hleb speelt voor VfB Stuttgart, Birmingham City en VfL Wolfsburg en weet dat zijn carrière in de top voorbij is. De Wit-Rus mocht even ruiken aan de top, maar valt keihard van zijn voetstuk.

De nachtkaars

Hleb is te veel liefhebber om te stoppen en kiest er in de zomer van 2019 voor om nog een laatste club te dienen. Op 38-jarige leeftijd tekent hij voor een jaar bij het kleine Isloch Minsk Raion dat speelt in de hoogste divisie van Wit-Rusland. Terwijl het gros van de Europese voetbalfans niet meer weet dat Hleb nog actief is, perst de aanvaller er in eigen land nog wat laatste dribbels uit. Dat het stadion van Isloch een capaciteit heeft van slechts 3.000 plaatsen, zegt eigenlijk alles over de vrije val van de voetballer.

De povere interlandcarrière

Door: Remco Jacobi