Voor het Nederlands elftal begint het WK maandag met een wedstrijd tegen Senegal, in de ogen van bondscoach Louis van Gaal de sterkste tegenstander in de groepsfase. Onbetwiste sterspeler van Senegalezen is Sadio Mané, die vorige maand nog op de tweede plaats eindigde in de Ballon d'Or-verkiezing. Hij mist vanwege een blessure de eerste groepswedstrijd hoogstwaarschijnlijk, maar het is een misvatting om te denken dat bij de Oranje-opponent alles alleen om Mané draait. FCUpdate.nl zet vijf spelers op een rij die de Afrikaanse ploeg zo'n taaie tegenstander maken.

{image[358092][right-half][]}Kalidou Koulibaly

De Nederlandse aanvallers kunnen hun borst natmaken. Met de nietsontziende Koulibaly komen zij één van de beste centrale verdedigers ter wereld tegen. Niet voor niets waagden afgelopen zomer een hoop topclubs een poging voor zijn handtekening. Het was uiteindelijk Chelsea dat Koulibaly bij Napoli weghaalde. Door blessureleed moest hij de laatste tijd enkele wedstrijden laten schieten, maar bij de start van het WK zal hij volledig inzetbaar zijn.

Als aanvoerder en leider van de verdediging, is Koulibaly na Mané de belangrijkste speler van Senegal. Niet voor niets krijgen de Senegalezen nauwelijks doelpunten tegen als de verdediger speelt. De laatste keer dat de ploeg van bondscoach Aliou Cissé met Koulibaly binnen de lijnen meer dan één goal incasseerde, dateert van september 2018. In de daaropvolgende 34 interlands kreeg Senegal hoogstens één doelpunt om de oren als Koulibaly speelde. Een indrukwekkende statistiek.

{image[358093][left-half][]}Édouard Mendy

Dat Senegal zo weinig tegendoelpunten krijgt, is ook te danken aan Mendy. De dertigjarige keeper, teamgenoot van Koulibaly bij Chelsea, maakte in 2018 pas zijn interlanddebuut. Inmiddels is hij 25 keer uitgekomen voor de nationale ploeg van Senegal. Nooit hoefde hij vaker dan één keer de bal uit het net te vissen. Opvallend is dat hij vaker zijn doel wel dan niet schoonhield: vijftien om tien keer.

Mendy mag gerust een laatbloeier worden genoemd. In 2016 - de doelman was toen al 24 jaar - keepte hij pas zijn eerste wedstrijd in het professionele voetbal. In het seizoen 2017/18 brak hij definitief door bij Stade Reims, dat toen nog uitkwam op het tweede niveau van Frankrijk. Daarna is het snel gegaan met Mendy. Via Stade Rennais kwam hij twee jaar geleden terecht bij Chelsea, waarmee hij in zijn debuutseizoen de Champions League won. Inmiddels wordt Mendy beschouwd als een van de tien beste keepers van dit moment.

{image[358094][right-half][]}Idrissa Gueye

De meest ervaren speler van de Senegalese selectie is niet Mané, maar Gueye. De inmiddels 33-jarige middenvelder heeft 94 interlands achter zijn naam staan. Scoren is niet zijn specialiteit, al pikt hij zo nu en dan wel een doelpunt mee. Gueye is onder trainers zo geliefd omdat hij altijd hard werkt, positioneel ijzersterk is en de balans op het middenveld weet te bewaken.

Gueye is zodoende misschien wel de stille kracht van de huidige nummer achttien van de FIFA-wereldranglijst. Sinds deze zomer komt de middenvelder weer uit voor Everton, nadat hij enkele jaren uitkwam voor Paris Saint-Germain. In de Franse hoofdstad kwam hij meer aan spelen toe dan menigeen zou denken. In drie seizoenen tijd speelde hij liefst 111 wedstrijden voor PSG. Mede dankzij hem konden spelers als Kylian Mbappé, Neymar en Lionel Messi exceleren. Bij de Senegalese ploeg knapt hij het vuile werk op voor onder meer Mané.

{image[358095][left-half][]}Nicolas Jackson

De minst bekende naam in dit lijstje is die van Nicolas Jackson. De 21-jarige aanvaller loopt dan ook nog niet heel lang mee. Sterker nog: hij kwam nog geen enkele keer uit voor Senegal. Dat is niet zo gek, want Jackson is pas dit seizoen doorgebroken van Villarreal. Maar als de voortekenen niet bedriegen, gaan we de komende jaren nog veel horen van de rechtsbuiten.

Of Jackson veel gaat spelen in Qatar, is nog maar de vraagt. Met onder anderen Ismaïla Sarr, Boulaye Dia en Krépin Diatta heeft hij immers een paar geduchte concurrenten. De jonge aanvaller moet vooral gezien worden als joker van de Senegalezen. De ploeggenoot van Arnaut Danjuma zou na het WK zomaar in de Premier League kunnen spelen. Aston Villa en Everton houden de verrichtingen van Jackson namelijk nauwlettend in de gaten. Mocht hij zich op het WK bewijzen, dan zullen ongetwijfeld nog grotere clubs zich voor hem melden.

{image[358096][right-half][]}Ismaïla Sarr

Zijn naam viel zojuist al even. Met Sarr herbergt de Senegalese selectie nog een aanvaller die een neusje voor de goal heeft. Bondscoach Cissé heeft de 24-jarige speler hoog zitten: niet voor niets was Sarr begin dit jaar in de gewonnen Afrika Cup-finale tegen Egypte basisspeler, terwijl hij in de groepsfase en de achtste finale vanwege een knieblessure nog niet in actie kon komen.

Sarr maakte in 2019 voor dertig miljoen euro de overstap van Stade Rennais naar Watford, waar de aanvaller nog altijd onder contract staat. Sinds afgelopen zomer komt hij (weer) met de Engelse club uit in het Championship, eigenlijk niet het niveau waar de Senegalese aanvaller op thuishoort. In Qatar krijgt Sarr de mogelijkheid om zich weer op een belangrijk podium te laten zien.