Het moet in de laatste twee speelrondes van de groepsfase van de Europa League wel heel gek lopen wil Red Bull Salzburg geen deelnamebewijs voor de laatste 32 afdwingen. De ploeg van trainer Huub Stevens heeft na een late uitzege op Levski Sofia (0-1) zes punten meer dan nummers twee en drie Villarreal en Lazio.

Red Bull is nog zonder puntverlies en heeft derhalve twaalf punten op de teller staan. Ook Lazio en Villarreal kunnen nog op dat aantal komen omdat ze niet meer tegen elkaar spelen. Bovendien kunnen ze de Oostenrijkse landskampioen op basis van het onderling resultaat nog passeren, waardoor die Bullen met lege handen achter blijven. Die kans lijkt echter nihil. Red Bull speelt nog één keer tegen beide clubs.

Donderdagavond sleepte Red Bull ternauwernood drie punten uit het vuur. Op bezoek bij het nog puntloze - en daardoor uitgeschakelde Levski Sofia - stevende het af op een 0-0 gelijkspel, maar Franz Schiemer sloeg in de slotfase toe. De verdediger kopte een corner raak en legde daarmee de eindscore vast. Red Bull, waar Barry Opdam op de bank zat, speelde een half uur tegen tien man. Georgi Sarmov (Levski) kreeg namelijk rood.

Door de zege van Red Bull in de Bulgaarse hoofdstad moesten Villarreal en Lazio in Spanje remiseren om de Oostenrijkers nu al aan een ticket voor de knock-outfase te helpen. Maar een remise zat er in Castellon geen moment in. Een ware afstraffing dreigde voor de bezoekers, die door tegendoelpunten van Robert Pires (2) en Rubén Gracia Cani al binnen een kwartier met 3-0 achterstonden. Een flink pak slaag bleef de Romeinen echter bespaard. Via Mauro Zarate en Giuseppe Rossi werd het uiteindelijk 4-1. Overigens werd de bliksemstart van Villarreal aangewakkerd door een vroege rode kaart van Lazio-speler Roberto Baronio. Javier Gonzalo Rodriguez (Villarreal) werd na ruim een half uur eveneens naar de kleedkamer gestuurd.

De laatste winnaar van de UEFA Cup Shaktar Donetsk is ook de eerste editie van de Europa League goed begonnen. De Oekraïense club was in Frankrijk een maatje te groot voor Toulouse (0-2) en voegde zich daarmee bij de laatste 32. In dezelfde poule J is ook het Club Brugge van Adrie Koster bijna zeker van overwintering. De ploeg van de Nederlandse coach boekte een knappe uitzege bij Partizan Belgrado: 2-4. De Vlamingen, bij wie Ryan Donk in de basis stond, staan tweede in de groep en hebben drie punten meer dan Toulouse. Partizan is door het verlies uitgeschakeld.

Ook de verliezend UEFA Cup-finalist van vorig seizoen, Werder Bremen, zien we na de winterstop zeker terug in het Europese bekertoernooi. De Duitsers stelden hun startbewijs voor de laatste 32 veilig na een 2-0 thuisoverwinning op Austria Wien. Athletic de Bilbao heeft kwalificatie voor de tweede ronde binnen handbereik. De Spanjaarden staan tweede met vijf punten voorsprong op nummers drie Austria Wien en Nacional de Madeira, dat Bilbao donderdag op 1-1 hield.

In groep I deed koploper Benfica goede zaken door directe concurrent Everton van zich af te schudden. De Portugezen legden The Toffees, die zonder de geblesseerde John Heitinga speelden, met 2-0 over de knie en hebben zodoende drie punten meer dan nummer twee Everton. BATE Borisov en AEK Athene hebben met twee punten achterstand op Everton nog een goede kans op het bereiken van de volgende ronde. Beide ploegen speelden donderdag in Griekenland 2-2.