De competitie moet nog beginnen, maar voor Ajax is het nu al een kwestie van erop of eronder. Om kans te houden op deelname aan de sportief en financieel aantrekkelijke Champions League moet de ploeg winnen, of doelpuntrijk gelijk spelen, tegen PAOK Saloniki. Na het 1-1 gelijkspel in de ArenA houdt Amsterdam zijn hart vast, maar de spelers zijn vol vertrouwen. “We zijn beter dan PAOK.”

De weg naar de Champions League is nog lang voor Ajax, maar kan al doodlopen in Thessaloniki. Tegen PAOK, dat vorig seizoen als derde eindigde in de Griekse competitie, is een nederlaag of een 0-0 gelijkspel fataal. Brengt Ajax de wedstrijd tot een goed einde, dan moet het nog één voorronde overleven om de groepsfase van het miljoenenbal te bereiken. Daarin behoren onder meer Fenerbahçe, Dinamo Kiev, AJ Auxerre, Sporting Braga en Sampdoria tot de mogelijke tegenstanders.

“Toen hebben we laten zien dat we gewoon beter zijn”, zei Gregory van der Wiel eerder deze week tegen FCUpdate.nl. Hij is er van overtuigd dat Ajax met een goed resultaat terug kan keren uit Thessaloniki. “Als we in Griekenland ons eigen spel kunnen spelen, weet ik zeker dat we kunnen winnen.”

Verdediger Toby Alderweireld denkt niet dat de nederlaag tegen Twente doorwerkt richting het duel met PAOK. “Tegen Twente hebben we een mindere wedstrijd gespeeld, maar misschien zat PAOK toen al in ons hoofd. Onbewust, bedoel ik. Dat zou kunnen. Het gaat voor ons om het duel met PAOK, dan moeten we er staan.”