Ajax gewaarschuwd vlak voor kraker: 'Ze zijn zo sterk, ongelooflijk'
Ajax staat donderdagavond in de derde speelronde van de Conference League voor een lastige klus op bezoek bij FC Midtjylland. In de MCH Arena in Herning nemen de Amsterdammers het op tegen de nog ongeslagen koploper van de Deense Superliga. Voormalig kampioenenmaker Glen Riddersholm is in aanloop naar het Europese duel tegenover TV2 vol lof over zijn oude club en waarschuwt meteen voor de veerkracht van de ploeg.
Onder leiding van trainer Mike Tullberg draait de koploper dit seizoen uitstekend in de eigen competitie. In de eerste dertien speelrondes van de Superliga bleef de ploeg uit Herning ongeslagen, met negen zeges en vier gelijke spelen. Afgelopen zondag werd een 2-0 achterstand bij rust tegen FC Nordsjaelland in de tweede helft nog omgebogen in een 2-3 overwinning, waardoor het verschil met achtervolger FC Kopenhagen op twee punten staat. "Het is een fantastische reeks. Ze zijn zo sterk. Het is werkelijk ongelooflijk", zegt Riddersholm, die in 2015 voor de eerste Deense landstitel van de club zorgde.
Veel te weinig erkenning
Volgens Riddersholm verdient de Deense lijstaanvoerder extra lof, juist omdat de selectie dit seizoen al flink is getest. Na het vertrek van meerdere sterkhouders haalde de club onder anderen Rasmus Kristensen voor ongeveer zes miljoen euro op bij Eintracht Frankfurt en werd David Martínez voor ruim zeven miljoen euro overgenomen van Los Angeles FC. "Ik denk dat er op dit moment alle reden is om FC Midtjylland te prijzen, zeker gezien de vele blessures waarmee ze te kampen hebben gehad en het vertrek van diverse sleutelspelers. Ze krijgen veel en veel te weinig erkenning voor wat ze presteren; het is absoluut indrukwekkend", geeft de analist aan.
In Denemarken is er regelmatig kritiek op het directe en fysieke spel van de koploper, maar daar wil de oud-kampioenentrainer niets van weten. "Voetbalpuristen zouden misschien willen dat FC Midtjylland meer balbezit heeft en een aantrekkelijkere speelstijl hanteert. Maar FCM heeft gekozen voor een fysiek dominante speelstijl met veel druk naar voren - een aanpak die over een periode van vele jaren is opgebouwd", vertelt Riddersholm. Hij wijst daarbij ook op de mentale weerbaarheid in de groep: "Kijk alleen al naar hoe vaak FC Midtjylland dit seizoen de basisopstelling heeft moeten wijzigen vanwege blessures. Er heerst een winnaarscultuur bij die club; die zit bij iedereen diep verankerd. En die cultuur heeft hen aan het begin van dit seizoen uitstekend geholpen."
Focus op data en harde feiten
Ook David Nielsen, die in het verleden voor zowel FC Midtjylland als FC Kopenhagen speelde, neemt het op voor de werkwijze van de tegenstander van Ajax. Volgens de oud-spits zoekt de scouting heel bewust naar specifieke kwaliteiten voor één-tegen-één-duels. "De speelwijze van FC Midtjylland is gebaseerd op data en harde feiten. FCM is niet het type ploeg dat de bal van de tegenstander afpakt en die vervolgens een hele helft in bezit houdt", legt Nielsen uit.
De analist vindt het onzin dat een ploeg alleen dominant kan zijn met veel balbezit. "Ik vind het een misvatting om te suggereren dat alleen die specifieke stijl 'goed' voetbal is. Goed voetbal draait ook om spelen met de focus op het maken van doelpunten", zegt Nielsen, die de sterke start in de competitie koppelt aan het beleid achter de schermen. "Dat FCM het seizoen kan beginnen met een reeks van dertien ongeslagen wedstrijden, bewijst alleen maar dat hun 'computer' begint te werken."
Hoewel de ploeg van Tullberg in de eigen competitie nog zonder nederlaag is, loopt het in de Conference League tot nu toe een stuk moeizamer. Na een 1-1 gelijkspel tegen FK Egnatia en een thuisnederlaag tegen Sint-Truidense VV staan de Denen met één punt op plek 25 op de ranglijst. Daar komt bij dat het team in de laatste negen officiële duels telkens een tegengoal kreeg en donderdag door blessures geen beroep kan doen op Martin Erlic, Magnus Jensen, Mikel Gogorza en eerste keeper Elías Ólafsson, waardoor de Nederlandse doelman Nordin Bakker waarschijnlijk opnieuw op doel staat. Ajax won vier van zijn laatste vijf wedstrijden en pakte in de vorige Europese speelronde een 2-0-zege op Atalanta Bergamo, maar moet in Herning wel de geblesseerden Simon Adingra, Kasper Dolberg, Oliver Edvardsen, Anton Gaaei, Caio Henrique en Julian Brandt missen.
