Toen FC Utrecht op de eerste speeldag van dit seizoen voor eigen publiek verloor van Feyenoord, haalden de meeste mensen hun schouders op. De verwachtingen in de Domstad waren laag en de doelstelling van de club, eindigen ergens tussen plek twaalf en veertien, was veelzeggend. Een half jaar later blijkt FC Utrecht echter dé verrassing van de eerste seizoenshelft te zijn geworden en wordt al hardop gedroomd over Europees voetbal. “We kunnen het iedereen lastig maken.”

De zomer van 2011. Iedere FC Utrecht-supporter die er aan terugdenkt, krijgt er nog hoofdpijn van. Het lijstje met spelers dat de club verliet, is lang en indrukwekkend: onder meer Kevin Strootman, Dries Mertens, Ricky van Wolfswinkel, Michel Vorm, Tim Cornelisse en aanvoerder Michael Silberbauer trokken de deur van de Galgenwaard achter zich dicht. Wat er voor terug kwam, was karig. Voor veel geld werden drie Zweden gehaald, maar deze bleken niet aan de verwachtingen te voldoen.

De verjongingskuur zorgde voor lage verwachtingen en hier en daar in Utrecht werd zelfs gevreesd voor een seizoen degradatievoetbal, maar de gedwongen keuze voor de jeugd bleek een schot in de roos. Na het verloren duel met Feyenoord begon het te lopen en hoewel de ploeg daarna ook nog een paar keer op zijn bek ging, waren de prestaties uitstekend. PSV werd verslagen, Ajax werd twee keer op een gelijkspel gehouden en ook tegen FC Twente pakte Utrecht een punt. En omdat het daarnaast ook zijn punten pakte tegen kleinere teams, staat de teller na achttien wedstrijden op dertig punten, goed voor een keurige zesde plek.

“Na die wedstrijd tegen Feyenoord zijn er automatismen in de ploeg gekomen”, vervolgt de 22-jarige verdediger. “Af en toe zat er nog wel een slechte wedstrijd tussen, maar dat kan gebeuren. Het belangrijkste is dat we een team zijn, de sfeer in de ploeg is ook super. Dat zie je terug in de resultaten.”

Het gevolg: FC Utrecht doet weer helemaal mee. Anderhalf jaar na de leegloop, staat de ploeg nog veel hoger op de ranglijst dan waar het eindigde toen Strootman, Mertens, Van Wolfswinkel en al die anderen er nog waren. Europa lonkt weer, erkent Bulthuis. “Nou, het doel was plek twaalf tot en met veertien. Dat is volgens mij nog steeds zo, de club heeft dat niet veranderd. Maar de play-offs halen, dat leeft onder de spelers. Natuurlijk. En dat is mogelijk, want we kunnen het iedere tegenstander lastig maken. Hopelijk kunnen we deze groep in de winterstop bij elkaar houden.”

Zelf hoeft Bulthuis voorlopig nergens heen. De linkervleugelverdediger is met zijn spel en inzet het nieuwe toonbeeld van de Utrechtse onverzettelijkheid geworden en voelt zich als een vis in het water in de Galgenwaard. “Ik voel me hier hartstikke goed, deze club is mij op mijn buik geschreven”, gooit de geboren Noord-Hollander er een eigen versie van een bekend gezegde uit. “Zeker ook met dit publiek. Tegen Ajax hebben onze supporters weer laten zien een echte twaalfde man te zijn. Samen zijn we tot mooie dingen in staat, dat hopen we ook na de winterstop te laten zien."

Door: Roland Mather

Twitter: @rolandmather