Serie A-revelatie: 'Ik stond op het punt om naar Rotterdam te vliegen, maar toen...'
Alphadjo Cissè zat afgelopen winter praktisch al in het vliegtuig naar Rotterdam om een contract bij PSV te gaan tekenen. De twintigjarige aanvaller had zijn zinnen al volledig gezet op een overstap naar Eindhoven, totdat AC Milan zich op de valreep meldde - en hij alsnog voor de Italiaanse topclub koos.
Cissè maakte vorig seizoen indruk als huurling bij Serie B-club Catanzaro, waarmee hij de interesse van zowel PSV als AC Milan trok. In een interview met Cronache di Spogliatoio blikt de Italiaanse jeugdinternational terug op die hectische transferperiode, waarin PSV zeer dicht bij zijn komst was. "Ik zat al praktisch in het vliegtuig naar Rotterdam om bij PSV te tekenen, maar toen meldde Milan zich."
'Mijn WhatsApp-groep met vrienden ontplofte'
Dat AC Milan zich plotseling meldde, zorgde direct voor veel ophef in de directe omgeving van Cissè. Hij stond destijds onder contract bij Hellas Verona, dat hem op dat moment verhuurde aan Catanzaro. Waar de koploper van de Eredivisie de aanvaller per direct naar Nederland wilde halen, kwamen de Milanezen met een ander plan. "Mijn WhatsApp-groep met vrienden ontplofte. 'Alpha, is dit waar?', vroegen ze. En ik zei: 'Ja jongens, ja.' PSV wilde me meteen hebben, maar Milan zou me het seizoen in de Serie B laten afmaken. Twee geweldige clubs, maar Milan... dat is niet te beschrijven", zo legt de Italiaan uit.
Samen met zijn familie hakte Cissè uiteindelijk de knoop door om in Italië te blijven en zijn handtekening te zetten in San Siro. "Het was een mix van emoties. Mijn ouders zeiden dat ik rustig moest blijven en dat het beste nog moest komen. We hebben besloten dat dit de juiste keuze was, en gezien hoe het gaat, zou ik zeggen dat we gelijk hadden", aldus de aanvaller.
'Als je niet minstens tien jaar in de Serie A speelt, heb je gefaald'
Door de deal met de Rossoneri maakte Cissè het afgelopen seizoen dus eerst nog af in het shirt van Catanzaro, waarmee hij uiteindelijk als vijfde eindigde in de Serie B. Daar werkte hij nauw samen met toenmalig hoofdtrainer Alberto Aquilani, die zijn speler op scherpe wijze wist te prikkelen. "Als je niet minstens tien jaar in de Serie A speelt, zal ik vinden dat je gefaald hebt", zo gaf Aquilani hem destijds mee om hem te stimuleren.
De weg naar het eerste elftal van AC Milan verliep overigens niet zonder hobbels. In de slotfase van het vorige seizoen meldde de jongeling zich voor het eerst op trainingscomplex Milanello om te revalideren van een blessure, maar bij zijn terugkeer in de Serie B raakte hij na een paar dagen alweer geblesseerd. Toen Cissè uiteindelijk zijn opwachting maakte in de hoofdmacht van Milan, werd hij opgevangen door hoofdtrainer Rúben Amorim. "Hij is een geweldige man, die weet hoe hij met jonge mensen moet werken. En hij weet mijn voeten op de grond te houden, ook al ben ik niet iemand wiens hoofd in de wolken zit", zegt Cissè over de Portugese coach.
Doorbraak bij AC Milan en eerste oproep voor Italië
Inmiddels is Cissè uitgegroeid tot een vaste waarde in het elftal van Amorim. De twintigjarige smaakmaker staat inmiddels op acht doelpunten in dertien officiële wedstrijden - waaronder vijf treffers in negen competitieduels en de winnende goal van afgelopen zondag op bezoek bij Genoa CFC (0-1) - en is daarmee gedeeld topscorer van zijn club in de Serie A. In oktober wist Cissè bovendien zijn eerste hattrick uit zijn loopbaan te maken tijdens het met 0-4 gewonnen Europa League-uitduel met RB Salzburg. "Het was de bevestiging van wat ik mezelf al had voorgehouden. Het voelde niet alsof ik 'er was', maar als het waarmaken van een belofte die ik als kind aan mezelf had gedaan. Ook al kwam ik van een lange blessure en ben ik nog jong en moet ik veel verbeteren, ik heb nooit getwijfeld aan mijn kwaliteiten en waar ik terecht zou kunnen komen", zo blikt hij terug op die Europese avond in Oostenrijk.
Die stormachtige ontwikkeling leverde de jonge Milan-aanvaller vlak voor het Europese duel met Ferencváros ook zijn allereerste oproep op voor het grote Italiaanse nationale elftal. Het contrast met een paar jaar geleden - toen een scout van Hellas Verona hem ontdekte terwijl hij zijn vader aan het helpen was - is dan ook enorm. "Mijn leven veranderde toen ik in de fabriek van mijn vader werkte. Een manager uit Verona ging hem zoeken om hem te smeken mij daarheen te brengen. Hij is altijd een harde werker geweest. Elke dag om vijf uur nam hij pauze van het werk, en om kwart over vijf stond hij voor het huis om mij op te halen om te gaan voetballen", zo herinnert Cissè zich.
Ondanks zijn snelle opmars naar de top van het Italiaanse voetbal blijft Cissè nuchter onder alle aandacht. "Mijn leven is de afgelopen maanden erg veranderd, misschien meer dan ik zelf heb beseft. Er zijn momenten dat ik stilsta en nadenk over hoe anders alles is ten opzichte van een korte tijd geleden. Het voetbal brengt me naar plekken waarvan ik nooit had durven dromen, maar van binnen ben ik nog steeds dezelfde persoon."
