Reiziger verdedigt bekritiseerde Ajax-speler: 'Wij weten wat hij kan'
Michael Reiziger heeft tekst en uitleg gegeven over het oproepen van doelman Joeri Heerkens bij Jong Oranje. De twintigjarige keeper van Jong Ajax kent bij de Amsterdamse beloften een wisselvallige periode, maar mocht zich voor het belangrijke EK-play-offtweeluik tegen Jong Denemarken toch melden in Zeist. Tegenover Voetbal International neemt de bondscoach het op voor zijn jonge sluitpost.
Toen Reiziger vorige week zijn 23-koppige selectie bekendmaakte, stond Heerkens nog niet op de lijst. De keuze viel in eerste instantie op Bernt Klaverboer, Niek Schiks en Rome-Jayden Owusu-Oduro als de drie keepers. Laatstgenoemde moest zich maandag alleen afmelden met fysieke klachten, terwijl ook PEC Zwolle-keeper Tom de Graaff geblesseerd is. Daardoor kwam de staf alsnog uit bij Heerkens, die net als verdediger Thijmen Blokzijl (als vervanger voor de afgehaakte Wouter Goes) later bij de groep werd gehaald.
Trainingen bij hoofdmacht geven de doorslag
Het vinden van een vervanger onder de lat bij Jong Oranje is volgens Reiziger niet eenvoudig, vooral omdat veel leeftijdsgenoten nog niet wekelijks op het hoogste niveau keepen. "Je hebt een lijstje met spelers die je volgt. Met jonge keepers is dat niet het makkelijkste, want die spelen nog niet altijd op het hoogste niveau", legt de bondscoach uit. "Dan ga je het lijstje af. Joeri is ook al eerder bij ons geweest."
Hoewel Heerkens tijdens zijn wedstrijden in de Keuken Kampioen Divisie regelmatig kritiek krijgt, telt zijn dagelijkse werk in Amsterdam zwaar mee voor de staf van Jong Oranje. "En vergeet niet dat Joeri ook gewoon bij het eerste van Ajax traint. En dat zie je ook, op de training vandaag pakt hij een paar ballen... Natuurlijk is hij wat ongelukkig in de wedstrijden. Maar wij weten wat hij kan, en daarom hebben we hem ook hier genomen", stelt Reiziger.
Vertrouwen na Europese titel met Onder-19
Het vertrouwen vanuit de KNVB komt ook voort uit wat de keeper eerder liet zien bij de nationale jeugdteams. Vorig jaar pakte Heerkens met Oranje Onder-19 nog de Europese titel. "Daar heeft hij ook een belangrijke rol in gehad, maar we zien ook gewoon kwaliteiten bij hem", vervolgt de coach van de beloften.
Dat de oproep voor Jong Oranje bij de buitenwacht voor de nodige twijfels zorgde, weet Reiziger maar al te goed. De oud-verdediger hoopt juist dat deze uitnodiging de keeper weer een duwtje in de rug geeft. "Jonge spelers hebben soms ook gewoon even een mindere periode. Maar ik ken hem en ik hoop dat dit weer een boost aan hem zal geven, dat hij weet dat hij heel veel kwaliteit heeft, want je wil eigenlijk niet horen dat mensen gefronste wenkbrauwen hebben."
Ajax nam Heerkens in juli 2025 voor een vast bedrag van twee miljoen euro over van Sparta Praag, een som die via bonussen nog kan oplopen tot 3,5 miljoen euro. Hij tekende daarbij een contract tot medio 2030. Dit seizoen staat de twintigjarige doelman onder de lat bij Jong Ajax, dat na veertien speelrondes met zestien punten op de veertiende plek staat in de Keuken Kampioen Divisie. In elf competitiewedstrijden voor de beloften kreeg hij 26 tegengoals om de oren en hield hij twee keer de nul. Afgelopen zondag boekte de ploeg van trainer Carlos García overigens een 0-3 uitzege bij FC Eindhoven.
Met Heerkens als een van de drie keepers naast Klaverboer en Schiks gaat Jong Oranje nu vol voor een ticket voor het EK Onder 21, dat in de zomer van 2027 wordt gespeeld in Albanië en Servië. De ploeg van Reiziger begint vrijdagavond om 18.30 uur in het Vejle Stadion aan de uitwedstrijd tegen Jong Denemarken. Daarbij moet de bondscoach ook middenvelder Gjivai Zechiël missen, omdat hij bij het Nederlands elftal blijft. De beslissende return staat voor komende dinsdag om 18.30 uur op het programma in het Yanmar Stadion in Almere.
